Wajda, que recibió el Oscar en reconocimiento a su trayectoria profesional en el 2000, se convirtió en cineasta después de haber sido rechazado por el ejército en 1939. Su carrera comenzó a despegar en 1957 tras recibir el premio especial del jurado en Cannes por Kanal. La cinta, ambientada en Varsovia en 1944, narraba la historia de un grupo de soldados polacos que se ven obligados a esconderse en los laberínticos canales de la ciudad para huir de los nazis.
El galardón permitió al director realizar su siguiente película, 'Cenizas y diamantes' (1958), y consolidarse como referente del cine polaco. En 1970 comenzó a adaptar al cine novelas polacas, como 'El bosque de los abedules', 'La boda' (1973) o 'La tierra de la gran promesa '(1974). En 1977 estrenó en el festival de Cannes 'El hombre de mármol', un filme crítico con la Polonia comunista.
Wajda continuó con sus películas anticomunistas con 'El hombre de hierro' (1981), centrada en el sindicato polaco Solidaridad. La cinta ganó la Palma de Oro en Cannes, y provocó que el entonces régimen comunista de Polonia tomara medidas contra el sindicato e impusiera la ley marcial. El premio salvó a Wajda de ser encarcelado por el régimen comunista. Una suerte que no corrieron otros amigos del director, incluyendo al líder del sindicato Solidaridad.
Su oposición al régimen polaco le permitió realizar sus películas en el extranjero, como 'Danton' (1983), rodada en Francia y protagonizada por Gérard Depardieu. Ese mismo año filmó 'Un amor en Alemania' en el país germano y 'Los poseídos' (1988) en Francia. Tras la caída del comunismo en Polonia en 1989, Wajda regresó a su país para centrarse en las historias que el régimen ocultó. 'Korczak' (1990) narraba el destino de Janusz Korczak, un médico y escritor polaco y judío que murió durante el Holocausto.
Con 'The Ring with a Crowned Eagle' (1944) regresó al levantamiento de Varsovia en el año 1944. Un año más tarde filmó Semana Santa, donde narraba la sublevación fallida del gueto de Varsovia en 1943 contra los nazis. Una de sus últimas películas, 'Katyn' estuvo nominada al Oscar en 2008. La cinta relata la historia de su padre, Jakub Wajda, uno de los 22.500 oficiales polacos asesinados por los soviéticos en 1940 en la masacre del bosque de Katyn.