El seísmo se produjo a las 4:00 hora local del sábado al comienzo del período festivo del Año Nuevo Lunar, y casi todas las víctimas mortales se produjeron en el edificio derrumbado Wei-guan Golden Dragon, en Tainan.
Los esfuerzos de rescate se centran en el edificio de 17 plantas, donde 117 personas figuran como desaparecidas y se sospecha que podrían estar enterradas bajo los escombros.
Wang Ting Yu, un legislador que representa la zona, ha indicado a la prensa que una mujer, identificada como Tsao Wei Ling, fue encontrada con vida debajo de su marido fallecido. Su hijo de dos años de edad, que también murió, fue encontrado cerca.
Otro superviviente, un hombre llamado Li Tsung Tian, fue rescatado horas después. Las cadenas de televisión de Taiwán han mostrado imágenes en directo de los rescates.
El alcalde de Tainan, William Lai, ha señalado durante una visita a una funeraria que los esfuerzos de rescate han entrado en lo que ha llamado la "tercera etapa".
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha indicado que el seísmo se ha producido 43 kilómetros al sureste de la ciudad de Tainan a una profundidad de diez kilómetros. Precisamente esta poca profundidad podría haber amplificado su efecto, según el USGS.
El presidente de Taiwán, Ma Ying Jeou, ha dicho a la prensa en la capital que las autoridades aún no tienen claro la extensión del desastre. "La situación todavía no está muy clara. Estamos haciendo lo que podemos para rescatar y poner fuera de peligro a los supervivientes", ha indicado.