Expertos de la la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) han señalado que el asma afecta a tres millones de personas en España, y provoca el 2% de los ingresos en hospitales. De hecho, apuntan que esta enfermedad es la cuarta causa de absentismo laboral y la primera de ausencia escolar.
Así lo recogen en un editorial publicado en la revista científica Archivos de Bronconeumología, editada por SEPAR, que revisa los últimos estudios y novedades que vinculan asma y contaminación ambiental. Este texto está firmado por los doctores del Hospital Universitario Vall d'Hebron María Jesús Cruz, Christian Romero-Mesones y Xavier Muñoz, todos ellos miembros de SEPAR.
Según estos expertos, el asma, que ya es una enfermedad de gran impacto a nivel mundial, ha experimentado en las últimas décadas un incremento de prevalencia en los países industrializados que puede oscilar entre 8 y el 10% de la población. Este crecimiento se debe, en su opinión, "a una mejora de las técnicas y criterios diagnósticos, pero también a la influencia de la contaminación ambiental, que actuar agravando la enfermedad en pacientes con asma o ser la causa de la misma".
Según este artículo, ya es "bien conocido" a nivel científico y existe "consenso" entre todos los profesionales de la salud que niveles elevados de partículas de diesel, ozono, anhídrido sulfuroso y óxido nitrosos (O3, SO2 y NO2) pueden precipitar la aparición de síntomas en pacientes asmáticos que desencadenen consultas, visitas a urgencias y hospitalizaciones.
"También empieza a estar extendida y apoyada por numerosos estudios epidemiológicos la relación de causalidad entre asma y contaminación ambiental", añaden. Por ejemplo, el editorial destaca un estudio publicado en 2016 que muestra que vivir en cerca de carreteras con mucho tráfico podría causar el 15-30 por ciento de los nuevos casos de asma en niños.
En adultos, remitiéndose al estudio ESCAPE publicado en 2015, detallan la asociación entre la aparición de nuevos casos de asma y un aumento en la concentración ambiental de NO2. "Las nuevas investigaciones dan un paso más: no solo buscan la causalidad, sino que se encaminan a tratar de conocer los mecanismos exactos mediante los cuales la contaminación ambiental puede agravar o causar asma", indican los científicos.
En individuos con asma, advierten de que la exposición a altas concentraciones de contaminantes produce "cambios en la función pulmonar alterando e incrementado la respuesta inflamatoria e irritativa". "En individuos sin asma previa se ha evidenciado que los agentes contaminantes pueden actuar de tres formas que incrementan el riesgo de producir respuestas asmáticas: provocando cambios genéticos, cambios epigénicos o alterando determinados mecanismos inmunológicos", puntualizan.
Así, concluyen que las consecuencias del incremento de pacientes con asma o de crisis asmáticas se traducen en un "elevado coste socioeconómico" en términos de absentismo laboral y escolar, así como de recursos sanitarios (consultas, urgencias y hospitalizaciones) y muertes. Por ello, consideran "importante" concienciar a las autoridades de los "graves efectos para la salud que la contaminación tiene y la importancia de tomar medidas que la frenen".