En 1981 publicó su primera novela, 'Lluvia en una noche de primavera' siendo todavía soldado del Ejército Popular chino. En 1984 obtuvo un puesto en la Escuela de Arte y Literatura del Ejército, lo que le permitió dedicar más tiempo a escribir. El éxito le llegó con sus novelas 'El rábano transparente' y, sobre todo, 'El sorgo rojo'. En Occidente es conocido principalmente por la adaptación cinematográfica de esta novela que dirigió Zhang Yimou.
Aunque crítico con el régimen político chino, Mo Yan no ha sufrido la represión como muchos de sus colegas, aunque su novela 'Grandes pechos amplias caderas', donde relata casi un siglo de historia de China a través de los ojos de una mujer, fue prohibido por las autoridades de Pekín. Su última novela, 'Rana', ataca la política de planificación familiar china y la imposición del hijo único. Así trata el tema del aborto obligatorio para los segundos nacimientos de la mano de un médico rural.
En España se han publicado siete obras suyas como 'La vida y la muerte me están desgastando' o 'Las baladas del ajo'.
Aunque transita sin normas por los generos literarios, sus novelas tienen un denominador común. Al ser tantos los protagonistas de sus historias, Mo Yan inicia siempre los primeros capítulos con listas descriptivas de sus personajes, casi a modo de breves biografías.
Mo Yan se ha impuesto al gran favorito, el novelista japonés Haruki Murakami. La lista de candidatos incluía también a Bob Dylan, a Alice Munro, al somalí Nuruddin Farah y al novelista estadounidense Thomas Pynchon. El poeta sueco Tomas Transtromer ganó el año pasado.