Los hallazgos sugieren que procesos geológicos catastróficos pueden haber tenido un papel importante en la configuración del paisaje de Marte y otros mundos sin tectónica de placas, explica el autor principal, Tim Goudge: "Estos lagos desbordados son bastante comunes y algunos de ellos son bastante grandes, algunos tan grandes como el Mar Caspio --detalla Goudge en un comunicado--. Así que creemos que este estilo de inundación catastrófica por desbordamiento y rápida incisión de cañones de salida probablemente fue bastante importante en la superficie del Marte temprano". La investigación se publica en la revista 'Geology'.
Al estudiar las formaciones rocosas de imágenes satelitales, los científicos saben que cientos de cráteres en la superficie de Marte estuvieron llenos de agua. Más de 200 de estos "paleolagos" tienen cañones de salida de entre decenas y cientos de kilómetros de largo y varios kilómetros de ancho esculpidos por el agua que fluye de los antiguos lagos. Sin embargo, hasta este estudio, se desconocía si los cañones fueron esculpidos gradualmente durante millones de años o esculpidos rápidamente por inundaciones individuales.
Usando fotos de alta resolución tomadas por el satélite 'Mars Reconnaissance Orbiter' de la NASA, los científicos examinaron la topografía de las salidas y los bordes del cráter y encontraron una correlación entre el tamaño de la salida y el volumen de agua que se espera que se libere durante un gran evento de inundación. Si la salida se hubiera ido reduciendo gradualmente con el tiempo, la relación entre el volumen de agua y el tamaño de la salida probablemente no se sostendría, dice Goudge.