"En las próximas décadas, habrá colisiones entre objetos grandes que crearán fragmentos que pueden ocasionar más daños aún", dijo Heiner Klinkrad, responsable de la Oficina de Basura Espacial de la ESA, a Reuters.
"La única forma de evitar esto es subir allí y retirarla", dijo. "Cuanto más esperemos, más difícil y más caro será", añadió.
La basura espacial incluye cualquier objeto fabricado por el hombre que queda en el espacio, como partes de lanzadoras de cohetes, satélites inactivos y partes rotas de pasadas colisiones.
Las agencias espaciales de todo el mundo están cooperando en investigar los residuos espaciales, y la iniciativa Clean de la ESA, lanzada en 2012, tiene como objetivo desarrollar la tecnología para recuperar y retirar de forma segura la basura espacial.
Los investigadores están contemplando varios métodos diferentes de retirar la basura espacial de la órbita, dijo Klinkrad, desde el uso de paquetes de propulsión, a ataduras conductivas o láser, redes o harpones.
Pero cualquier decisión de seguir adelante con una misión, además de los fondos para pagarla, necesitaría el respaldo de los 20 países miembros de la ESA, entre los que figuran Francia, Alemania, Italia y Reino Unido.
La demanda de retirar objetos de la órbita podría ofrecer oportunidades para firmas privadas, dijo Klinkrad, aunque han de cerrarse antes muchos aspectos, incluidos los legales.