La sonda Cassini explora de cerca los anillos de Saturno

Cassini volará más cerca de los anillos de Saturno que nunc antes desde su llegada de 2004. Comenzará el estudio más cercano de los anillos y ofrecerá vistas sin precedentes de lunas que orbitan cerca de ellos. Después, órbitas más dramáticas acercarán a Cassini a Saturno más de lo que cualquier nave espacial se ha atrevido a ir antes.

Los ingenieros han estado bombeando la órbita de la nave espacial alrededor de Saturno este año para aumentar su inclinación con respecto al ecuador y los anillos del planeta. Y el 30 de noviembre, después de un empujón gravitatorio de la luna Titán de Saturno, Cassini entrará en la primera fase del dramático final de la misión.

Lanzado en 1997, Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde que llegó allí en 2004 para un estudio cercano del planeta, sus anillos y lunas. Durante su viaje, Cassini ha realizado numerosos descubrimientos, incluyendo un océano global dentro de Encelado y mares líquidos de metano en Titán.

Entre el 30 de noviembre y el 22 de abril, Cassini hará un círculo alto y bajo los polos de Saturno, buceando cada siete días - un total de 20 veces - a través de la región inexplorada en el borde exterior de los anillos principales.

Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó en un comunicado que la nave cuenta con dos instrumentos que pueden muestrear partículas y gases a medida que cruza el plano de anillo.

En muchos de estos pasos, los instrumentos de Cassini intentarán muestrear directamente partículas de anillo y moléculas de gases débiles que se encuentran cerca de los anillos. Durante las dos primeras órbitas, la nave espacial pasará directamente a través de un anillo extremadamente débil producido por minúsculos meteoros que golpean las dos lunas pequeñas Janus y Epimetheus. Los cruces de anillos en marzo y abril enviarán la nave espacial a través de los polvorientos tramos exteriores del anillo F.

"A pesar de que estamos volando más cerca del anillo F que nunca, estaremos a más de 7.800 kilómetros de distancia, y hay muy poca preocupación por el peligro de polvo a esa distancia", dijo Earl Maize, gerente del proyecto Cassini en el JPL.

El anillo F marca el límite exterior del sistema de anillos principal; Saturno tiene varios otros anillos mucho más débiles que están más alejados del planeta. El anillo F es complejo y cambia constantemente: las imágenes de Cassini han mostrado estructuras como serpentinas brillantes, filamentos y canales oscuros que aparecen y se desarrollan en horas. El anillo es también muy estrecho, sólo 800 kilómetros de ancho. En su núcleo hay una región más densa de unos 50 kilómetros de ancho.

Las órbitas de Cassini ofrecen oportunidades sin precedentes para observar el conjunto de pequeñas lunas que orbitan en o cerca de los bordes de los anillos, incluyendo las mejores vistas de las lunas Pandora, Atlas, Pan y Daphnis.

La exploración de los bordes de los anillos también proporcionará algunos de los estudios más cercanos de las porciones externas de los anillos principales de Saturno (los anillos A, B y F). Algunos de los puntos de vista de Cassini tendrán un nivel de detalle no visto desde que la nave espacial se deslizó justo encima de ellos durante su llegada en 2004. La misión comenzará a tomar imágenes de los anillos en diciembre, con resoluciones menores a 1 kilómetros por pixel y la exploración completa de más alta de la estructura intrincada de los anillos.