El mayor dique glaciar antártico se agrieta y se teme que colapse

El Glaciar Pine Island, parte de la plataforma de hielo que delimota la banquisa del Antártico Occidental, es uno de los dos glaciares que los investigadores creen son más propensos a sufrir un rápido retiro, trayendo más hielo desde el interior de la capa de hielo hasta el océano. El derretimiento inundaría las costas alrededor del mundo.

Un iceberg de 350 kilómetros cuadrados se separó del glaciar en 2015, pero no fue hasta que los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio probaron un nuevo software de procesamiento de imágenes cuando se notó algo extraño en las imágenes de satélite tomadas antes del evento.

En las imágenes vieron evidencia de que una grieta se formó en la base misma de la plataforma de hielo cerca de 35 kilómetros tierra adentro en 2013. La grieta se propagó durante dos años, hasta que apareció a través de la superficie del hielo y puso el iceberg a la deriva en un proceso de 12 días 12 días entre finales de julio y principios de agosto de 2015.

El descubrimiento se publica en la revista Geophysical Research Letters.

"Generalmente se acepta que ya no se trata de si la capa de hielo del Antártico Occidental se derrite, sino de cuándo", dijo el líder del estudio Ian Howat, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en Ohio State. "Este tipo de comportamiento de desmemebramiento proporciona otro mecanismo para el retiro rápido de estos glaciares, reforzando la probabilidad de que podamos ver un colapso significativo de la Antártida Occidental en nuestras vidas".

Si bien es la primera vez que los investigadores han presenciado una profunda fisura subterránea que se abre en el hielo antártico, han visto rupturas similares en la capa de hielo de Groenlandia, donde el agua del océano ha penetrado tierra adentro a lo largo del lecho rocoso y comenzó a derretir el hielo desde abajo.

Howat dijo que las imágenes satelitales proporcionan la primera evidencia fuerte de que estas grandes plataformas de hielo antárticas responden a los cambios en su borde oceánico de una manera similar a lo observado en Groenlandia.

"Las grietas generalmente se forman en los márgenes de una plataforma de hielo, donde el hielo es delgado y sujeto a cizallamiento que lo desgarra", explicó. "Sin embargo, este último evento en el Glaciar Pine Island fue debido a una grieta que se originó desde el centro de la plataforma de hielo y se propagó a los márgenes, lo que implica que algo debilitó el centro de la plataforma de hielo, una grieta derretida en el nivel de roca de fondo por un océano que se calienta ".

Otra pista: La grieta se abrió en el fondo de un "valle" en la plataforma de hielo donde el hielo había adelgazado en comparación con el hielo circundante.

El valle es probablemente una señal de algo que los investigadores sospechan desde hace mucho tiempo: debido a que el fondo de la capa de hielo del Antártico Occidental se encuentra por debajo del nivel del mar, el agua del océano puede penetrar en el interior y permanecer sin ser vista. Nuevos valles que se forman en la superficie serían un signo exterior de que el hielo se estaba derritiendo muy lejos.

El origen de la grieta en el Glaciar Pine Island no habría sido visto, si no hubiera sido porque las imágenes del Landsat 8 que Howat y su equipo analizaban sucedían cuando el sol estaba bajo en el cielo. Las largas sombras proyectadas sobre el hielo atrajeron la atención del equipo hacia el valle que se había formado allí.

"Lo realmente preocupante es que hay muchos de estos valles más arriba del glaciar", agregó Howat. "Si en realidad son sitios de debilidad que son propensos al agrietamiento, podríamos ver una pérdida de hielo más acelerada en la Antártida".

Más de la mitad del agua dulce del mundo está congelada en la Antártida. El glaciar Pine Island y su gemelo cercano, el glaciar Thwaites, se asientan en el borde exterior de uno de los flujos de hielo más activos del continente. Al igual que los corchos en una botella, bloquean el flujo de hielo y mantienen cerca del 10 por ciento de la capa de hielo del oeste de la Antártida de drenaje en el mar.

Estudios han sugerido que la capa de hielo del Antártico Occidental es particularmente inestable y podría colapsar dentro de los próximos 100 años. El colapso conduciría a un aumento del nivel del mar de casi 3 metros, lo que engulliría a las principales ciudades de Estados Unidos como Nueva York y Miami y desplazaría a 150 millones de personas que viven en costas en todo el mundo.

"Tenemos que entender exactamente cómo se forman estos valles y grietas, y lo que significan para la estabilidad de la plataforma de hielo", dijo Howat. "Estamos limitados en la información que podemos obtener del espacio, por lo que esto significará dirigir campañas aéreas y de campo para recopilar observaciones más detalladas." Los EE.UU. y el Reino Unido se están asociando en un gran programa científico de campo dirigido a esa área de la Antártida. Esto proporcionará otra pieza al rompecabezas".