Científicos consiguen medir con gran precisión el oxígeno de una galaxia distante

El oxígeno, el tercer elemento químico más abundante en el Universo, se crea dentro de las estrellas y se libera en el gas interestelar cuando éstas mueren. Por ello, según han explicado los expertos, la cuantificación de la cantidad de oxígeno es clave para entender los ciclos de la materia dentro y fuera de las galaxias.

"Esta es, de lejos, la galaxia más lejana en la que se ha medido la abundancia de oxígeno. Con este trabajo, estamos mirando hacia atrás en el tiempo en esta galaxia, ya que apareció hace 12 millones de años", ha precisado la autora principal del estudio, Alice Shapley.

El conocimiento de la abundancia de oxígeno en la galaxia llamada COSMOS-1908 es un paso importante para los astrónomos hacia una mejor comprensión de cómo era la población de galaxias cuando el cosmos tenía sólo unos pocos millones de años de edad.

Según apunta la investigación, publicada en 'Astrophysical Journal Letters', COSMOS-1908 tiene mil millones de estrellas --frente a los más de 100.000 millones de la Vía Láctea-- y contiene, aproximadamente, un 20 por ciento de la abundancia de oxígeno que se observa en el Sol.

Por lo general, los astrónomos se basan en técnicas extremadamente indirectas e imprecisas para estimar la abundancia de oxígeno en las galaxias distantes. Pero en este caso, los investigadores de la UCLA utilizaron una medición directa: se centraron en galaxias brillantes.

Otro de los responsables del trabajo, Ryan Sanders, ha explicado que en las galaxias tenues y distantes la búsqueda es dramáticamente más difícil, pero en COSMOS-1908 se podía aplicar que es más habitual en galaxias cercanas. "Esperamos que este sea el primero caso de muchos", ha indicado.