Un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge, dirigidos por Magdalena Zernicka-Goetz, ha logrado crear un embrión artificial de ratón con células madre. Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Science.
Y es que la transformación de un óvulo fecundado en un pequeño embrión vivo figura entre las hazañas más impresionantes de la naturaleza. Este avance permitirá comprender las etapas más tempranas del desarrollo del embrión y también podría explicarse por qué dos de cada tres embarazos resultan fallidos en esta fase.
Las células madre son esenciales para la formación de la placenta y el saco vitelino. Permiten que el feto reciba los ingredientes esenciales y se desarrolle correctamente.
Investigaciones previas habían intentado hacer crecer las estructuras embrionarias con células madre sin demasiado éxito. Es ahora cuando el equipo de científicos de Cambridge lo ha conseguido utilizando una combinación de células madre embrionarias modificadas genéticamente y células madre tetroblásticas extraembrionarias, además de un andamio en 3D para facilitar su crecimiento, según informa The Guardian.
Magdalena Zernicka-Goetz, una bióloga de desarrollo que dirigió el trabajo en la Universidad de Cambridge, dijo: "Lo veo como un milagro de la naturaleza".
"Tanto las células embrionarias como extraembrionarias comienzan a hablar entre sí y se organizan en una estructura que se parece y se comporta como un embrión", explica la directora de la investigación, Magdalena Zernicka-Goetz, profesora del Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia. "Tiene regiones anatómicamente correctas que se desarrollan en el lugar idóneo y en el momento adecuado".
"Sabíamos que las interacciones entre los diferentes tipos de células madre son importantes para el desarrollo, pero lo sorprendente es que nuestra nueva obra ilustra que es una verdadera asociación: estas células realmente se guían mutuamente. Sin esta asociación, no se lleva a cabo el desarrollo correcto de la forma y la actividad oportuna de los mecanismos biológicos clave".
El objetivo de los científicos no es cultivar ratones - o bebés - fuera del útero, sino que están abriendo una nueva ventana en el desarrollo del embrión justo antes de la implantación, informa The Guardian.
Hasta ahora, los científicos han luchado para recrear la estructura tridimensional emergente del embrión fuera del cuerpo, mientras que en el útero de la madre todavía es demasiado pequeño para observarlo en detalle usando el ultrasonido.
"Éste es el momento de la implantación, cuando el embrión invade el cuerpo de la madre", dijo Zernicka-Goetz. "Semanas más tarde se puede observar con ultrasonido, pero en esta etapa es muy misterioso. Es una caja negra de desarrollo. "
Los científicos creen que hasta dos tercios de los abortos espontáneos tienen lugar antes de que el embrión se haya implantado, ya menudo antes de que la mujer sepa que está embarazada.
"Realmente entender los principios clave del embarazo en esta etapa sería muy útil", dijo Zernicka-Goetz.
Nick Macklon, profesor de obstetricia y ginecología en la Universidad de Southampton, estuvo de acuerdo en que la investigación podría allanar el camino a nuevas ideas que ayudarían a reducir las tasas de abortos involuntarios en el futuro. "Si son capaces de lograr esto con embriones humanos, estoy seguro de que aprenderemos más acerca de por qué el desarrollo embrionario temprano va mal y por qué algunos no se implantan", aseguró al mismo diario. "Este es... un trabajo muy impresionante e importante".