Nacido en Bad Godesberg (Alemania) en 1936, participó en el movimiento estudiantil antifranquista, impulsó junto a Ramon Bastardas la nueva época de la revista 'Serra d'Or' y en 1961 creó Edicions 62, que dirigió durante ocho años.
Contribuyó a la promoción de la Gran Enciclopèdia Catalana y de 1980 a 1984 fue conseller de Cultura y Medios de Comunicación de la Generalitat; de 1985 a 1987 y de 1992 a 1994 fue presidente de la Universitat Catalana d'Estiu (UCE).
Licenciado en Ciencias Químicas y doctor en Filosofía y Letras y profesor de Literatura Catalana en la Universitat de Barcelona (UB) entre 1975 y 2006, es autor de libros como 'Epistolari del Renaixement' y 'Literatura de la revolució i contrarevolució 1789-1849'.
En declaraciones a Rac1, el conseller de Presidencia de la Generalitat, Francesc Homs, ha asegurado que la figura de Max Cahner fue "clave" para entender el restablecimiento de la Generalitat.