O'Toole ya superó un cáncer de estómago en la década de 1970 y había anunciado el año pasado que dejaba de actuar. "Dejo la profesión sin una lágrima y con un adiós muy agradecido", dijo entonces. Recordó además que su carrera sobre los escenarios y en la gran pantalla le había llenado "emocional y económicamente" y que había sufrido "la suerte inevitable de todos los actores: éxitos y fracasos".
Tras conocer la noticia, numerosos medios se hicieron eco de ella, y no dudaron en compartir por las redes sociales sus condolencias, así como numerosos repasos a su larga trayectoria profesional. Todo un profesional muy querido dentro del mundo cinematográfico, que deja en la memoria de todos grandes películas que no serán olvidadas, al igual que esa mirada con la que encandiló al mundo, y que más de uno recordaba en las redes estos días.
El primer ministro británico, David Cameron, manifestó también su pésame a la familia y amigos del actor. "Su actuación en mi película favorita, Lawrence de Arabia, fue impresionante", destaca el 'premier' a través de su cuenta oficial en Twitter.
O'Toole formó parte de una nueva hornada de actores de Hollywood con nuevas costumbres. "Nos anticipamos a los 60. Yo, (Richard) Burton o Richard Harris hacíamos en público lo que los demás hacían entonces en privado y ahora es parte del espectáculo. Bebíamos en público sabíamos lo que era la 'maría'", declaró en una ocasión.
El actor nació en Connemara, en el condado irlandés de Galway, pero pronto se trasladó a Londres y logró la fama mundial con su interpretación del oficial británico Thomas Edward Lawrence en Lawrence de Arabia, que relata cómo éste logró unir a las tribus árabes para rebelarse contra el Imperio Otomano y contribuir así a la victoria aliada en la I Guerra Mundial.
Posteriormente protagonizó producciones como 'Adiós, Mr. Chips', 'La clase dirigente', 'Profesión: el especialista' o 'Mi año favorito' e interpretó a Don Quijote en el musical de 1972 'El hombre de La Mancha'.
En 2003 la Academia de Hollywood le premió con el Oscar honorífico por su carrera tras no ganar el premio en ninguna de las ocho ocasiones en las que estuvo nominado. Hace unas semanas se informó de su regreso a la gran pantalla para participar en una película sobre la Antigua Roma, 'Katherine of Alexandria', con fecha de estreno prevista para 2014.
Deja dos hijas, Pat and Kate O'Toole, nacidas de su matrimonio con la actriz Siân Phillips y un hijo, Lorcan O'Toole, fruto de su relación con Karen Brown.