Las mandíbulas aparecieron por primera vez en el embrión en desarrollo como una barra de cartílago similar a un arco branquial. En un tiburón, ésta se desarrolla directamente en mandíbulas adultas, pero en un embrión de un pez óseo o un ser humano aparecen nuevos huesos en el exterior del cartílago. En el propio cráneo, estos huesos --dentario, maxilar y premaxilar-- constituyen los maxilares y llevan los dientes.
Está universalmente aceptado que dentario, maxilar y premaxilar son un patrimonio común de los peces óseos y tetrápodos: encontrándose estos mismos huesos en un cocodrilo o un bacalao. Pero más atrás en el tiempo, sólo hay otro grupo de peces, los placodermos extintos, que tiene un conjunto similar de huesos de la mandíbula, conocidos como placas de gnathal, y muestran un efecto espectacular en el placodermo gigante 'Dunkleosteus', en el que se desarrollan como cuchillas similares a las cortadoras de chapa, que siempre se han considerado no relacioandas con el dentario, maxilar y premaxilar.
Por un lado, se encuentran un poco más dentro de la boca y en cualquier caso, la opinión general ha sido que los placodermos y los peces óseos están solamente muy lejanamente relacionados. Esta imagen comenzó a cambiar radicalmente en 2013 con la descripción de 'Entelognathus primordialis', un pez fósil de 423 millones de años de edad del Silúrico hallado en Yunnan, China, que combina un esqueleto placodermo clásico con presencia de dentario, maxilar y premaxilar.
PECES ÓSEOS TEMPRANOS Y PLACODERMOS, RELACIONADOS
Junto con el descubrimiento de las características similares a los placodermos en algunos de los peces óseos más tempranos, esto comenzó a construir un caso fuerte de una relación estrecha entre los placodermos y los peces óseos, acompañado de una considerable acumulación de las características placodermas en peces óseos.
El nuevo fósil, 'Qilinyu', descrito esta semana en 'Science' por paleontólogos del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP, por sus siglas en inglés) en Beijing, China, y la Universidad de Uppsala, en Suecia, proviene del mismo lugar y periodo de tiempo que 'Entelognathus primordialis' y también combina un esqueleto placodermo con dentario, maxilar y premaxilar, aunque los dos peces tienen un aspecto muy diferente y deben haber llevado diferentes estilos de vida.
En cuanto a los huesos de la mandíbula de 'Entelognathus primordialis' y 'Qilinyu' se puede ver que, en los dos peces, se combinan caracerísticas de los huesos de la mandíbula de los peces óseos (que contribuyen a la superficie exterior de la cara y la mandíbula inferior) y las placas gnathal placodermas (tienen amplias superficies de mordeduras dentro de la boca).
Otra cosa que se hace evidente también es que se ha argumentado que las placas gnathal de los placodermos representan una arcada maxilar interna, similar en posición a los 'huesos coronoides' de los peces óseos, y si eso fuera cierto se esperaría encontrar placas gnathal justo dentro del dentario, maxilar y premaxilar de 'Entelognathus primordialis' y 'Qilinyu'; pero no hay nada.
La interpretación más simple del patrón observado es que nuestros propios huesos de la mandíbula son las antiguas placas de gnathal placodermas, ligeramente remodeladas. Parece que una parte sustancial de nuestra anatomía se pueden rastrear, no sólo para los peces óseos más antiguos, sino más allá de ellos, hasta los extraños placodermos acorazados del periodo Silúrico.