Científicos de la Universidad de Columbia en Nueva York, compararon imágenes de hace décadas --ahora desclasificadas-- del programa de reconocimiento estadounidense Hexagon, con datos recientes de satélites para medir la extensión de la fusión glacial en esa región.
La investigación fue presentada en la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.
Durante las décadas de los 70 y 80 del siglo pasado, el programa Hexagon lanzó 20 satélites de reconocimiento desde el espacio. Las imágenes fueron tomadas en rollos de película, que luego fueron dejados caer por los satélites, y recogidos en el aire al paso de aviones militares, informa la BBC.
El material recogido fue desclasificado en 2011 y ahora está siendo digitalizado por el US Geological Survey (USGS) para que los científicos lo utilicen.
Entre las imágenes de espionaje están las del Himalaya, un área para la cual los datos históricos son escasos. Comparándolos con imágenes de satélite más recientes de la NASA y JAXA (Agencia Espacial Japonesa), los científicos han podido ver cómo ha cambiado la región.
"Lo que estamos tratando de hacer es cuantificar exactamente cuánto están retrocediendo los glaciares, cuánto hielo están perdiendo y en qué proporción", dijo Josh Maurer, de la Universidad de Columbia.
"Así que hemos utilizado las imágenes para extraer los modelos 3D del terreno en la década de 1970. Podemos ver la altura del hielo de los glaciares en 1973, y tomamos esos modelos de elevación, y podemos tomar la diferencia entre los modelos de elevación modernos y podemos ver cómo el volumen de hielo está cambiando con el tiempo".
Los investigadores han encontrado que la extensión de la pérdida de hielo ha sido grande. "En cada punto de la superficie glaciar a lo largo de todo el Himalaya se pierde un cuarto de metro de agua cada año", dijo Maurer.
"A medida que los glaciares se contraen y retrocedan, la cantidad de escorrentía que proporcionan aumentará en el corto plazo a medida que se derriten, pero durante los próximos 100 años se reducirá más y más, y eso va a tener un impacto negativo sobre los recursos hídricos", añadió.
Dijo que las imágenes del programa Hexagon están siendo utilizadas por varios grupos de investigación para seguir cómo otras partes de la Tierra han cambiado con el tiempo.