Las imágenes tomadas por la sonda lanzada en enero de 2006 ha confirmado lo que ya sospechaban los científicos: Plutón es más grande que todos los otros objetos del sistema solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno.
"El tamaño de Plutón ha sido objeto de debate desde su descubrimiento en 1930. Estamos emocionados de finalmente zanajar esta cuestión", dijo el científico de la misión Bill McKinnon, de la Universidad de Washington, St. Louis.
Este nuevo tamaño estimado de Plutón significa que su densidad es ligeramente inferior de lo que se pensaba, y la fracción de hielo en su interior es un poco más alta. Además, la capa más baja de la atmósfera de Plutón, llamada la troposfera, es más superficial de lo que se creía, informa la NASA.
Medir el tamaño de Plutón ha sido un reto durante décadas debido a factores que lo dificultan en su atmósfera. Su mayor luna, Caronte carece de una atmósfera sustancial, y su diámetro era más fácil determinar usando telescopios terrestres. Las observaciones de Caronte confirman las estimaciones previas de 1.208 kilometros de ancho
La cámara de largo alcance de la nave (LORRI) también se ha acercado en dos de las lunas más pequeñas de Plutón, Nix e Hydra.
"Sabíamos desde el momento en que hemos diseñado nuestro sobrevuelo sólo seríamos capaces de estudiar las pequeñas lunas en detalle unos pocos días antes del máximo acercamiento", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Ahora, en el interior de la esfera de influencia de Plutón, ese momento ha llegado."
Nix e Hydra fueron descubiertos usando el Telescopio Espacial Hubble en 2005. Incluso para el Hubble, aparecieron como puntos de luz, y así es como eran vistas para New Horizons hasta la última semana de su acercamiento a Plutón.
Ahora, las últimas imágenes LORRI muestran los dos satélites diminutos no como puntitos, sino como lunas que se ven lo suficientemente bien como para medir sus tamaños. Nix se estima en unos 35 kilómetros de ancho, mientras que Hydra tiene unos 45 kilómetros de ancho.
Estos tamaños conducen a la conclusión de que sus superficies son bastante brillantes, posiblemente debido a la presencia de hielo.
¿Qué hay de las dos lunas más pequeñas de Plutón, Kerberos y Styx? Más pequeñas y tenues que Nix e Hydra, son más difíciles de medir. Los científicos de la misión deben ser capaces de determinar sus tamaños con las observaciones que New Horizons realiza durante el sobrevuelo y transmitirá a la Tierra en una fecha posterior.