Puesto que la gravedad domina la órbita de la nave Dawn en su estudio de Ceres, los científicos pueden medir sus variaciones siguiendo, solamente, los cambios sutiles que se producen en el movimiento de la sonda. Es gracias a estas observaciones por las que, por primera vez, se han conseguido pistas que determinan cómo es la estructura interna de Ceres.
Concretamente, los nuevos datos sugieren que Ceres tiene un interior débil, con agua y otros materiales ligeros parcialmente separados de la roca como consecuencia de una fase de calentamiento que se produjo al principio de su historia.
El autor del trabajo, Ryan Park, ha señalado que el campo de gravedad de Ceres se mide mediante el control de las señales de radio enviadas a Dawn y que luego llegan a la Tierra. Esto se produce a través de una red de grandes antenas que se sitúan en tres lugares del mundo y que se comunican con las naves espaciales interplanetarias. Gracias al uso de estas señales, los científicos pueden medir la velocidad de la nave espacial con una precisión de 0,1 milímetros por segundo, además de calcular los detalles del campo de gravedad.
UNA PROPIEDAD ESPECIAL
Los expertos han indicado que Ceres tiene una propiedad especial llamado "equilibrio hidrostático", que se ha confirmado en este estudio. Según se explica en el artículo, publicado en 'Nature', esta característica implica que el interior Ceres "es muy fébil" por lo que su forma "se rige por la forma en que gira".
Los científicos llegaron a esta conclusión mediante la comparación de campo de gravedad de Ceres y su forma. A su juicio, el equilibrio hidrostático de Ceres es una de las razones por qué los astrónomos clasificaron el cuerpo como un planeta enano en 2006.
Los datos indican que Ceres se diferencia de otros cuerpos en que tiene capas de diferente composición a diferentes profundidades, con una capa más densa en el núcleo. Además, se ha encontrado que Ceres, tal y como se creía, es mucho menos denso que la Tierra, la Luna y el gigante asteroide Vesta, así como otros cuerpos rocosos del Sistema Solar.
Del mismo modo, se sospecha que Ceres tiene materiales de baja densidad --como el hielo de agua-- que el estudio muestra separada del material rocoso y que se habría levantado de la capa exterior, junto con otros materiales ligeros. "Hemos encontrado que las divisiones entre las diferentes capas son menos pronunciadas dentro de Ceres que, por ejemplo, en la Luna o en otros planetas del Sistema Solar", ha señalado Park.
En este sentido, ha explicado que la Tierra, con su núcleo metálico y su manto semi-líquido y corteza exterior, tiene una estructura más claramente definida que Ceres.