En un estudio presentado en una conferencia internacional sobre ciencia planetaria, en Wood-lands, Texas, los científicos explicaron que las propiedades geológicas, tales como las formas y la superficie, deberían determinar la constitución de un planeta.
En el 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) buscaba la forma de clasificar un cuerpo helado descubierto más allá de Plutón. Para ello, se adoptó una definición para un planeta, basada en varias características, que incluyen el hecho de no tener otros objetos en su trayectoria orbital.
De esa manera, Plutón y sus familiares recién descubiertos en la distante región del Cinturón de Kuiper, fueron reclasificados como planetas enanos, junto con Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La decisión dejó a nuestro sistema solar con solo ocho planetas.
Kirby Runyon, autor principal del estudio y candidato al doctorado por la Universidad Johns Hopkins, sostiene que la definición tradicional deja de lado los intereses de la investigación de la mayoría de científicos planetarios. Indica que tanto él como otros científicos están más interesados en las características físicas de esos astros, como su forma y su clima, o si tienen montañas, océanos y una atmósfera.
“Si estás interesado en las propiedades intrínsecas de un mundo, entonces la definición de la IAU no tiene valor”, indicó Runyon a la agencia Reuters en una entrevista telefónica.
Runyon y sus colegas sostienen que la IAU no tiene la autoridad para determinar la definición de un planeta. "Este es un momento de alfabetización científica para el público, en términos de cómo se hace la ciencia", agrega.
Los científicos liderados por Runyon buscan un sistema de subclasificación, similar a la metodología jerárquica de la biología. Esta aproximación categorizaría a la Luna terrestre como un tipo de planeta.
El astrónomo Mike Brown, uno de los responsables de expulsar a Plutón del sistema solar, sostiene que hay muchas diferencias entre los ocho planetas y millones de cuerpos diminutos.