El estudio explica las relaciones evolutivas que han tenido estas especies desde el momento de su diversificación hace 4,6 millones de años, y revela que su árbol genealógico varía considerablemente en diferentes partes de sus genomas, ha informado el Centro de Regulación Genómica (CRG) en un comunicado.
Este hallazgo pone de manifiesto la hibridación histórica que ha existido entre las diferentes especies de grandes felinos del género 'Panthera', un proceso que podría haber contribuido en su supervivencia a largo plazo.
Los datos genómicos indican que todas estas especies habrían sufrido un descenso poblacional en los últimos 300.000 años, llevándoles a una pérdida de diversidad genética a lo largo del tiempo.
ÁRBOLES FILOGENÉTICOS
El jefe del grupo Genómica Comparativa en el CRG de Barcelona, Toni Gabaldón, ha participado en el análisis comparativo de las especies de grandes felinos, y su papel ha sido de reconstruir los árboles filogenéticos que explican la historia de cada uno de los genes del jaguar, el mayor depredador del continente americano.
Uno de los casos de hibridación detectados en este estudio implica al león y al jaguar y podría haber facilitado la adaptación en una o las dos especies.
En el caso del jaguar, al menos dos de los genes que evidencian un antiguo cruce --implicados en el desarrollo del nervio óptico--, muestran haber sido reforzados mediante selección positiva, lo que indica adaptación.
Los investigadores han identificado otros genes con marcas de selección positiva entre los grandes felinos, afectando características como la visión, el olfato, la reproducción, el metabolismo o el desarrollo.
Entre ellos, hay dos genes que solo se encuentran seleccionados en el jaguar y que estarían relacionados con el desarrollo del cráneo.
Los mismos podrían estar detrás de características propias de esta especie como son su robusta cabeza y su poderoso mordisco, que le permiten morder con éxito a reptiles como caimanes o grandes tortugas.
"Obtener el genoma del jaguar y compararlo con otras especies de felinos nos ofrece una mayor comprensión de la historia evolutiva de los grandes felinos", ha dicho Gabaldón.