Dormir es tan esencial como lo puede ser comer. Hasta ahora no se habían encontrado las razones de por qué dormimos, pero dos recientes estudios publicados en Science han demostrado que sirve para limpiar nuestra mente de los recuerdos del día anterior.
Y es que, aunque pasamos un tercio de nuestras vidas inconscientes y paralizados, a lo largo de los años los científicos se han planteado numerosas cuestiones acerca de lo que sucede durante nuestras horas de ojo cerrado. Sin embargo, hay dos trabajos de investigación que por fin han dado una respuesta a estos interrogantes.
Resulta que, al final del día, las conexiones de nuestro cerebro están tensas y saturadas por la cantidad de conversaciones, imágenes y situaciones durante las 18 o más horas en las que estuvimos despiertos.
Los estudios publicados en Science explican que dormir debilita esas conexiones "limpiando" el cerebro para dejar un lienzo casi en blanco.
El primero de los dos estudios publicados es una investigación que empezaron hace 13 años Giulio Tononi y Chiara Cirelli en la Universidad de Wisconsin-Madison. En el estudio con ratones encontraron que las sinapsis (conexiones entre las células cerebrales) se contrajeron en alrededor del 18% durante las horas de sueño. Así, observaron que estas conexiones crecían a lo largo del día para encogerse de nuevo mientras dormían.
Para llegar a estos resultados, los investigadores usaron un dispositivo de última generación que puede capturar instantáneas de neuronas en dos partes de la corteza cerebral. Asimismo, Tanoni y Cirelli hciieron una pequeña incisión en la región del cerebro encargada de los recuerdos y escanearon cada capa día y noche.
El segundo de los estudios complementa este primer trabajo de investigación publicado con una explicación bioquímica.
Los investigadores de la Universidad John Hopkins encontraron que, cuando se quedan dormidos, las sinapsis de los ratones absorben una proteína llamada homer1a. Ésa es la proteína encargada de instigar un efecto debilitador, aflojando las conexiones entre las sinapsis que se construyen por los recuerdos y la información.
Además se observó que durante el día la homerla fue expulsada de las sinapsis. También, cuando los ratones recibieron un estimulante equivalente al café, la proteína no podía entrar en las conexiones cerebrales.
Los nuevos documentos, ambos publicados en la revista Science, aparecen meses después de que un estudio noruego utilizara la primera imagen cerebral de las sinapsis para sugerir que el sueño rompe las conexiones sinápticas.
Para investigar el tema, el equipo de la Universidad de Friburgo supervisó a 20 estudiantes de entre 19 y 25 años de edad, todos los no fumadores, libres de cualquier trastorno mental, abuso de drogas o uso de medicamentos.
En un experimento, los participantes tuvieron una buena noche de sueño (de alrededor de siete horas) antes de ser examinados.
En el siguiente, permanecieron despiertos durante 24 horas - jugando juegos, cocinando comida, pero no bebiendo cafeína - antes de someterse a la misma prueba.
El profesor Christoph Nissen, el psiquiatra que dirigió el estudio, consiguió que los grupos llevaran a cabo juegos de palabras que suponían ir creando nuevos recuerdos.
En estas pruebas, los participantes con privación del sueño se desempeñaron mucho peor que sus pares bien descansados.
Fue entonces cuando Nissen sugirió que sin dormir las sinapsis del cerebro están saturadas, tensas y fuertes, llenas de todos los recuerdos del día. Esto nos hace irascibles e incapaces de pensar con claridad.
Sólo una noche difícil de insomnio, advirtió el profesor Nissen, bloquea al cerebro y hace que la persona sea vaga, lenta y distraída para el resto del día. "Nuestro estudio pone de relieve la importancia del sueño, y la noción de que el sueño es un proceso cerebral altamente activo, no una pérdida de tiempo".