Wangari Maathai fue una luchadora por los derechos de la mujeres, el desarrollo comunitario y la protección del medio ambiente.
Con el proyecto 'Movimiento Cinturón Verde de Kenia', creado por ella en 1977 logró que se plantaran millones de árboles en este país africano. Maathai fue la primera mujer de toda el África Central y Oriental en obtener un doctorado.
Se presentó a las elecciones presidenciales en 1997, pero en el último momento retiró su candidatura. Fue una ferviente defensora de la cancelación de la deuda externa de los países subdesarrollados y combatió la deforestación en Kenia.
En 2004, el Comité Nobel de Oslo le concedió el Premio de la paz por su papel en la lucha para promocionar un desarrollo ecológico "social, económica y culturalmente viable en en Kenia y en África".