La clave está en el estudio del tamaño y la velocidad de desgaste de los telómeros. Éstos son los extremos de los cromosomas, es decir, regiones de ADN sin información genética, repetitivas y cuya función principal es la estabilidad estructural de las células y el tiempo de vida de éstas. Los telómeros están relacionados con el desarrollo del cáncer
Científicos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Northwestern, han descubierto que las células cancerígenas pueden localizarse más de una década antes de que se manifieste la enfermedad.
Descubrieron que las tapas protectoras de los extremos de los cromosomas, tenían un desgaste significativo en aquellas personas que desarrollaron cáncer.
Esas tapas, conocidas como telómeros (regiones de ADN sin información genética, cuya función principal es la estabilidad estructural de las células y el tiempo de vida de éstas) eran mucho más cortas de lo que deberían y continuaban acortándose hasta cuatro años antes del desarrollo de la enfermedad. Todas las personas con estos cambios, iban a desarrollar cáncer.
"La comprensión de este patrón de crecimiento de los telómeros puede significar que puede ser un biomarcador predictivo para el cáncer", dijo el Dr. Lifang Hou, autor principal del estudio y profesor de medicina preventiva en la Universidad Northwestern Feinberg School of Medicine. "Vimos una fuerte relación en el patrón a través de una amplia variedad de cánceres, con estos procedimientos, podríamos diagnosticar una amplia variedad de cánceres", afirma en declaraciones a The Telegraph.
Muchas personas no quieren saber que van a desarrollar cáncer en un futuro, pero saberlo podría permitir hacer cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo.
Durante el estudio, los científicos tomaron múltiples muestras de los telómeros de 792 personas, durante un período de 13 años. 135 de los participantes, fueron diagnosticados con diferentes tipos de cáncer, incluyendo el de próstata, piel, pulmón y leucemia.
El equipo de investigadores tiene la esperanza de que, si se puede identificar cómo el cáncer ataca a la célula, se podría desarrollar un tratamiento para eliminar las células cancerosas sin dañar las células sanas.
La investigación fue publicada en la revista en línea Ebiomedicine.