Durante su "mandato", Totò Riina, jefe supremo de Cosa Nostra, planeó el asesinato de un centenar y medio de fiscales italianos, policías y otros que perseguían a la Cosa Nostra.
Al mafioso se le conocía especialmente por haber dado la orden que acabó con la vida de los jueces Giovanni Falcone, en 1992, y Paolo Borsellino en 1993.
El asesinato de Falcone fue posiblemente el crimen que más repercusión social de los cometió.
Dos de los hombres al mando de Riina, Giovanni Brusca y Nino Gioè, hicieron haciendo estallar 1.000 kilogramos de explosivos colocados bajo la autopista que une el aeropuerto de Palermo, que hoy lleva el nombre del juez que luchó implacablemente contra la Cosa Nostra y el de su sucesor Paolo Borsellino, con la capital.
Junto a Falcone murieron su esposa Francesca Morvillo y los miembros de su escolta Rocco Di Cillo, Vito Schifani y Antonio Montinaro.
A Riina también se le conocía por orquestar los ataques mortales en Roma, Milán y Florencia durante 1993, que se saldaron con una decena muertos en total.
Las autoridades italianas creen que Riina mató personalmente a 40 personas y que ordenó otros 110 asesinatos, muchos de ellos en las guerras internas que estallaron en Cosa Nostra, según declaró en su día uno de sus más prominentes asesinos, Giovanni Brusca.
Totò Ríina sufría de problemas cardíacos y renales por lo que había sido trasladado al ala hospitalaria de la cárcel de Parma, donde falleció.