Los investigadores han descubierto un método que puede hacer que las células de la leucemia linfoblástica maduren y se conviertan en células inmunes inofensivas conocidas como macrófagos.
La leucemia linfoblástica aguda de células B con una mutación llamada cromosoma Filadelfia es un cáncer particularmente agresivo, explica uno de los autores de este trabajo, Ravi Majeti, profesor asistente de Medicina y autor principal del artículo sobre el estudio que se publica en la edición digital de este lunes de 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. Por ello, encontrar posibles tratamientos es particularmente positivo.
Majeti y sus colegas hicieron la observación clave después de recoger células de leucemia de un paciente y tratando de mantener las células vivas en una placa de cultivo. "Les echamos de todo para ayudarlas a sobrevivir", relata Majeti, quien también es miembro del Instituto de Cáncer de Stanford y el Instituto de Biología de Células Madre y Medicina Regenerativa de Stanford.
Algunas de las células cancerosas en cultivo fueron cambiando de forma y tamaño a lo que parecía macrófagos, subraya otro de los autores principales del artículo, Scott McClellan. Las razones por las que cambiaron las células eran un misterio hasta que Majeti recordó un trabajo de investigación antiguo, que mostró que las células progenitoras de células B de ratón podían forzarse para convertirse en macrófagos cuando se exponen a ciertos factores de transcripción, proteínas que se unen a ciertas secuencias de ADN.
"Células de la leucemia de células B son en muchas formas células progenitoras que se ven obligadas a permanecer en un estado inmaduro", explica Majeti. Así que, McClellan y el estudiante Christopher Dove, estudiante de doctorado y otro autor principal del trabajo, hicieron más experimentos y confirmaron que métodos que mostraron haber alterado el destino de las células progenitoras del ratón hace años podrían utilizarse para transformar estas células de cáncer humano en macrófagos, que pueden tragar y digerir las células cancerosas y los patógenos.
Majeti y sus colegas tienen razones para esperar que cuando las células cancerosas se conviertan en macrófagos no sólo sean neutralizadas, sino que en realidad pueden ayudar en la lucha contra el cáncer. Las células macrófagos presentan trozos reconocibles de células anormales a otras células inmunitarias para que puedan lanzar un ataque.
Los próximos pasos de los investigadores serán ver si pueden encontrar un medicamento que promueva la misma reacción y que podría servir de base para una terapia contra la leucemia. Hay un precedente de este tratamiento: el ácido retinoico que se utiliza comúnmente para tratar otro tipo de cáncer llamado leucemia promielocítica aguda.