La fiscal jefe del Tribunal Penal Internacional (TPI), Fatou Bensouda, ha trasladado a los jueces del tribunal que Al Mahdi ha admitido su responsabilidad durante una vista a puerta cerrada, según ha informado la cadena de televisión británica BBC.
La propia Bensouda ha subrayado que su "admisión de culpa" es "un hito en la historia del TPI". Al Mahdi, quien fue entregado por las autoridades de Níger, es la primera persona que será juzgada por crímenes de guerra por la destrucción de monumentos religiosos.
Los hechos ocurrieron entre el 30 de junio y el 10 de julio de 2012, periodo durante el cual Tombuctú, así como el resto del Azawad, estuvo en manos de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) y Ansar Dine, grupo armado tuareg al que pertenece el acusado.
Los yihadistas destruyeron mezquitas y mausoleos e incendiaron decenas de miles de manuscritos durante los meses en los que controlaron la ciudad antes de ser expulsados por las fuerzas francesas en enero de 2013.
La ciudad, considerada como una de las capitales intelectuales y espirituales del Islam durante los siglos XV y XVI, está declarada en su totalidad como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Entre los edificios más relevantes destruidos estaban la mezquita de Djingareyber, una de las tres madrasas de la universidad de Sankoré, construida alrededor del año 1327 con tierra y materiales orgánicos tales como fibras, paja y madera.
Asimismo, el emblemático monumento de El Faruk, ubicado a la entrada de Tombuctú, fue totalmente destruido. Desde entonces, han sido reconstruidos catorce de los mausoleos dañados por los yihadistas.