Zewail ganó este galardón por su trabajo en femtoquímica, un área de la química física que estudia las reacciones en escalas de tiempo de 10 a 15 segundos, convirtiéndose en el tercer egipcio en obtener un Premio Nobel. Nacido el 26 de febrero de 1946, Zewail se licenció en Química por la Universidad de Alejandría y se trasladó después a Estados Unidos para doctorarse.
Fue el primer científico árabe en ganar un Premio Nobel y en la última edición de los Premios Princesa de Asturias, fue candidato al premio de Investigación Científica y Técnica, que finalmente se llevó el experto en biónica estadounidense Hugh Herr, por su diseño y desarrollo de prótesis tecnológicamente avanzadas.