Nacido en Tabernes de Valldigna, en Valencia, el 27 de junio de 1949, estudió Historia Moderna y Contemporánea en Madrid. Antes de convertirse en escritor, redactó críticas literarias y vivió en varios ciudades como París, Barcelona o La Coruña. Además, ejerció de profesor de español en Marruecos.
Su primera novela, Mimoun, fue finalista del Premio Herralde en 1988. Le seguiría En la lucha final en 1991. Fue galardonado en Alemania con el premio SWR-Bestenliste por su novela La larga mancha en 1996.
En 2007 recibió el Premio de la Crítica de narrativa castellana por Crematorio, la cual fue adaptada por Canal+ en una serie de televisión en 2011 con José Sancho como protagonista. En 2013 volvió a conseguir el mismo galardón con su última novela, En la orilla, continuación de Crematorio, que también fue Premio Nacional de Narrativa.
Enfocado principalmente en narrativa, Chirbes también fue autor de ensayos. Entre sus escritos en este género más reconocidos están Mediterráneos y El viajero sedentario.