Nacido en 1964 en Los Angeles, Hanneman llevaba un par de años alejado de los escenarios por sus problemas de salud, derivados de una fascitis necrotizante que podría haber contraido por la picadura de una araña.
El músico fundó la banda Slayer en 1981 junto al también guitarrista Kerry King, a los que después se unieron el vocalista Tom Araya y el baterista Dave Lombardo. Los cuatro hicieron del grupo uno de los nombres fundamentales del thrash metal, junto a formaciones como Metallica, Megadeth o Anthrax.