El telescopio Hubble observa un extraño residente en Casiopea

Aunque NGC 278 puede tener un aspecto sereno, es todo lo contrario. La galaxia se encuentra actualmente inmersa en un inmenso estallido de formación estelar. Esta intensa actividad se demuestra por los inconfundibles puntos azules que salpican los brazos espirales de la galaxia, cada uno de los cuales marca un grupo de estrellas calientes recién nacidas.

Sin embargo, la formación de estrellas de NGC 278 es algo inusual; no se extiende a los bordes exteriores de la galaxia, sino que sólo se lleva a cabo dentro de un anillo interior de unos 6.500 años luz de diámetro.

Esta estructura de dos niveles es visible en la imagen: mientras que el centro de la galaxia es brillante, sus extremidades son mucho más oscuras. Esta configuración extraña se cree que ha sido causada por una fusión con una galaxia más pequeña, rica en gas: mientras que el evento turbulento activó el centro de NGC 278, los restos polvorientos del evento luego se dispersaron en las regiones exteriores de la galaxia.

Cualquiera que sea la causa, un anillo de formación de estrellas tal, llamado un anillo nuclear, es extremadamente inusual en las galaxias sin una barra en su centro.