El telescopio espacial Spitzer comienza su fase 'más allá'

La NASA ha autorizado recientemente a la nave una ampliación de la misión de dos años y medio de duración. Así, en esta fase, Spitzer explorará una amplia gama sobre temas de la astronomía y la cosmología, así como de los cuerpos planetarios dentro y fuera del sistema solar.

En este sentido, el científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Michael Werner, ha afirmado que "Spitzer está funcionando mucho más allá de los límites que le fueron otorgados al comienzo de la misión".

"Nunca imaginamos que estuviera operativo 13 años después de su lanzamiento y los científicos están haciendo descubrimientos en áreas de la ciencia que no pensamos que sería posible mediante la exploración con la nave espacial", ha declarado el científico.

Debido a la órbita y la edad de la nave, esta fase presenta una variedad de nuevos retos de ingeniería. El telescopio, debido a que viaja más lento que la Tierra, la distancia entre ambos se ha ampliado con el tiempo. Como Spitzer se aleja, su antena debe funcionar en ángulos superiores hacia el Sol para comunicarse con la Tierra, lo que significa que las partes de la nave espacial experimentarán más calor.

Al mismo tiempo, los paneles solares de Spitzer apuntan lejos del Sol y recibirán menos luz solar, por lo que las baterías estarán bajo mayor estrés. De esta forma, el equipo de la misión tendrá que reemplazar algunos sistemas de seguridad autónomas.

"Equilibrar estas preocupaciones en una nave espacial sensible al calor será una danza delicada, pero los ingenieros están trabajando duro preparando para los nuevos retos en la fase más allá", ha afirmado el ingeniero jefe de la nave espacial Spitzer en Lockheed Martin Space Systems Company, Mark Effertz, que construyó la nave espacial.

LA MICROLENTE DE SPITZER

Asimismo, otra de las técnicas de búsqueda de planetas que utiliza la nave es la llamada microlente: cuando una estrella pasa por delante de otra, la gravedad de la primera estrella puede actuar como una lente, haciendo que la luz de la estrella más distante aparezca más brillante.

Los científicos están utilizando las microlentes para buscar un bache en el brillo que pueda significar que la estrella en un primer plano tiene un planeta en órbita. Spitzer y del experimento polaco de lente gravitacional óptica (OGLE) buscan encontrar uno de los planetas más distantes conocidos fuera del sistema solar, como se informó en 2015.

La comprensión de los inicios del universo es otra área donde Spitzer se ha centrado. La Cámara de Arreglo Infrarrojo de Spitzer (IRAC) fue diseñado para detectar galaxias remotas, aproximadamente a 12 millones de años luz de distancia. Ahora, gracias a la colaboración entre Spitzer y el telescopio espacial Hubble de la NASA, los científicos pueden mirar aún más en el pasado, como la galaxia más lejana jamás vista, la GN-z11.