La sonda Rosetta se despierta y llama a casa

El director general de la ESA, Jean Jaques Dordain, ha presenciado el éxito del equipo de Rosetta. Su responsable ha indicado que se trata de "un gra éxito para toda la agencia espacial".

Durante estas más de nueve horas de espera, la sonda ha calentado los sensores de estrellas del satélite, un proceso que le ha llevado unas seis horas. A continuación ha encendido sus motores para detener el movimiento de rotación y ha ajustado su orientación para garantizar que sus paneles solares siguen apuntando hacia el Sol.

Con todo este proceso listo, la sonda ha calculado su orientación para apuntar su antena de alta ganancia hacia la Tierra y poder enviar esta señal a los científicos que atentamente seguían sus pasos a 807 millones de kilómetros.

Ahora que el equipo de control en Tierra y Rosetta están en contacto comienza el trabajo para llevar a cabo el que es uno de sus grandes retos espaciales de 2014: aterrizar en noviembre sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, para estudiarlo en profundidad.

Los cometas son los elementos constitutivos del Sistema Solar primitivo y, probablemente, el origen de gran parte del agua de la Tierra. Se cree que también podrían haber traído a la Tierra los ingredientes necesarios para que surgiese la vida. La misión Rosetta, compuesta por una sonda y por un módulo de aterrizaje, será observar la roca desde cerca, ayudando a comprender mejor el papel que jugaron estos objetos en la evolución del Sistema Solar.

Rosetta comenzó su viaje el 2 de marzo de 2004, siguiendo una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. De camino a su objetivo, la sonda europea sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008 y Lutetia, el 10 de julio de 2010.

En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol, cerca de la órbita de Júpiter. La sonda orientó sus paneles solares hacia la estrella para recibir toda la energía posible y comenzó a rotar lentamente sobre su propio eje para mantener la estabilidad.

Actualmente, Rosetta todavía está a unos 9 millones de kilómetros de su objetivo. A medida que se aproxime, se encenderán y comprobarán los once instrumentos científicos de la sonda y los diez del módulo de aterrizaje.

A principios de mayo la distancia hasta el cometa será de dos millones de kilómetros. A finales de ese mismo mes está previsto realizar una importante maniobra para ajustar el rumbo que le permitirá encontrarse con el cometa en agosto. Las primeras imágenes de 67P/Churyumov-Gerasimenko se recibirán en mayo, y serán de especial importancia para refinar los cálculos de la posición y de la órbita del cometa.

Rosetta tomará miles de imágenes mientras se aproxima, que permitirán comprender mejor las principales características del cometa, tales como su velocidad de rotación o la orientación de su eje.