Las rocas magnéticas de la Tierra, desveladas desde el espacio

El conjunto de datos combina las mediciones de los satélites Swarm de la ESA con datos históricos del satélite alemán CHAMP utilizando una nueva técnica de modelado que permitió a los científicos extraer minúsculas señales magnéticas de la capa externa de la Tierra. El rojo representa áreas donde el campo magnético litosférico es positivo, mientras que el azul muestra áreas donde es negativo.

Rune Floberghagen, responsable de la misión de Swarm de la ESA, dijo en un comunicado: "No es fácil entender la corteza de nuestro planeta natal. No podemos simplemente recorrerlo para medir su estructura, composición e historia. Las mediciones desde el espacio tienen un gran valor ya que ofrecen una visión global aguda sobre la estructura magnética de la rígida cubierta externa de nuestro planeta".

Presentado en el Swarm Science Meeting de esta semana en Canadá, el nuevo mapa muestra variaciones detalladas en este campo más precisamente que las anteriores reconstrucciones basadas en satélites, causadas por estructuras geológicas en la corteza terrestre.

Una de estas anomalías ocurre en la República Centroafricana, centrada alrededor de la ciudad de Bangui, donde el campo magnético es perceptiblemente más agudo y más fuerte. La causa de esta anomalía sigue siendo desconocida, pero algunos científicos especulan que puede ser el resultado de un impacto de meteorito hace más de 540 millones de años.

El campo magnético está en un estado permanente de flujo. El norte magnético vaga, y cada pocos cientos de miles de años la polaridad se mueve de manera que una brújula apunta hacia el sur en lugar de hacia el norte.

Cuando se genera nueva corteza a través de la actividad volcánica, principalmente a lo largo del suelo oceánico, minerales ricos en hierro en el magma solidificador están orientados hacia el norte magnético, capturando así una "instantánea" del campo magnético en el estado en que se encontraba cuando las rocas se enfriaban.

Puesto que los polos magnéticos se mueven hacia adelante y hacia atrás con el tiempo, los minerales solidificados forman "rayas" en el fondo marino y proporcionan un registro de la historia magnética de la Tierra.

El último mapa de Swarm nos ofrece una visión global sin precedentes de las bandas magnéticas asociadas con la tectónica de placas, reflejadas en las crestas medio oceánicas de los océanos.

"Estas rayas magnéticas son evidencia de inversión de polos y el análisis de las huellas magnéticas del fondo del océano permite la reconstrucción de cambios de campo del núcleo pasado. También ayudan a investigar los movimientos de la placa tectónica", dijo Dhananjay Ravat de la Universidad de Kentucky en los Estados Unidos.

"El nuevo mapa define las características del campo magnético hasta unos 250 kilómetros y ayudará a investigar la geología y las temperaturas en la litósfera de la Tierra".