Las orugas comen de todo gracias a la expansión de genes implicados en el gusto y la desintoxicación

Un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentran el profesor Guy Smagghe, del Departamento de Protección de Cultivos de la Facultad de Ingeniería Biocientífica de la Universidad de Gante, ha descubierto que las orugas ('Spodoptera litura') pueden comer cualquier cosa gracias a la expansión de los genes implicados en el gusto y la desintoxicación. El estudio se publica en 'Nature Ecology & Evolution'

Mediante técnicas moleculares modernas, los científicos han descubierto que estas orugas han desarrollado un enorme arsenal de familias de genes que les permite comer casi cualquier cosa.

El 'Spodoptera litura', cuando es mariposa, se convierte en una amenaza para muchos cultivos, pues se alimenta de más de un centenar de especies de plantas diferentes, incluyendo arroz, maíz, algodón, muchas verduras, patatas (dulces), col y soja, cultivos que son cruciales para la seguridad alimentaria.

El estudio ha demostrado que el genoma de 'Spodoptera litura' tiene un tamaño de 438.32 Mb y que se han producido expansiones notables, como es el caso de receptores de sabor y enzimas de desintoxicación. Estos ajustes permiten a las orugas comer y desintoxicar, por ejemplo, sustancias amargas o tóxicas.

Esta capacidad, junto con una enorme movilidad rápida de propagación en todo el sudeste asiático, hizo posible que estas orugas se adaptaran a diferentes ecosistemas. De esta manera, incluso pueden comer más especies de plantas diferentes e incluso digerir los insecticidas más tóxicos.

"Con orugas como 'Spodoptera' como un modelo de investigación, ya hemos hecho varias contribuciones importantes para desentrañar el proceso de crecimiento y el desarrollo de los insectos", explica el profesor Smagghe, que resalta que las nuevas perspectivas de este estudio demuestran "su enorme resiliencia genética".

Además, considera que los resultados del estudio deben ayudar a los científicos "a controlar los insectos dañinos de una manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente, ya que este tipo de orugas causa daños muy significativos al sudeste asiático, pero también puede propagarse rápidamente hacia Europa".