El observatorio ASIM, en camino a la Estación Espacial, desde donde estudiará las descargas eléctricas

Este observatorio se instalará en el módulo Columbus de la Estación, desde donde estudiará los Eventos Luminosos Transitorios (TLE) y los rayos gamma terrestres (TGF), una serie de eventos eléctricos relacionados con los rayos de tormenta pero situados decenas de kilómetros sobre las nubes.

Avistados por los pilotos, estos 'eventos luminosos transitorios' o TLE son difíciles de estudiar, ya que ocurren por encima de las tormentas eléctricas. Los satélites los han sondeado e incluso se han hecho observaciones desde las cimas de las montañas, pero su ángulo de visión no es ideal para recopilar datos en grandes escalas.

Además de ser un fenómeno poco comprendido del que aún no se conocen del todo sus causas y consecuencias, estas poderosas cargas eléctricas pueden llegar muy por encima de la estratosfera y tener implicaciones sobre cómo la atmósfera protege a la Tierra de la radiación del espacio.

Los investigadores pretenden investigar la relación entre los estallidos terrestres de rayos gamma, los rayos y las descargas eléctricas a gran altitud en todas las estaciones, mediante el seguimiento y la recopilación de datos de forma continua durante al menos dos años.

ASIM constará de dos instrumentos: el MXGS para detectar los rayos gamma terrestres y el MMIA para detectar estos misteriosos 'eventos luminosos transitorios'.

España ha invertido casi 12 millones de euros en ASIM, y varias instituciones españolas forman parte del consorcio científico de la misión, entre las que se encuentra el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), la Universidad de Valencia (UV), la Universidad Rey Juan Carlos (URJC) y la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC). Además la Universidad de Valencia y el INTA son miembros tecnológicos del consorcio.