Una gran fusión en Groenlandia hace 125.000 años llegó al mar tropical

Nuevas evidencias al respecto indican que el evento elevó los niveles del mar y alteró el clima y los ecosistemas oceánicos.

La investigación muestra que un gran pulso de agua dulce fría cubrió el Atlántico Norte durante un breve período de tiempo hace unos 125.000 años. El agua dulce probablemente provenía del agua de deshielo de la capa de hielo de Groenlandia y perturbó gravemente la circulación del océano Atlántico, probablemente matando los arrecifes de coral, inundando Norteamérica y el norte de Europa, según el estudio.

El estudio se publica en línea en Paleoceanography, una revista de la Unión Geofísica Americana. El autor principal del artículo es el científico climático de la Universidad de Michigan Ian Winkelstern, investigador postdoctoral del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente.

Se cree que el estudio es el primero en registrar los cambios de temperatura en el océano durante este evento de fusión que ocurrió durante el último período interglacial, el tiempo entre las dos últimas edades de hielo.

Grandes eventos de agua de fusión como éste ocurrieron en el pasado de la Tierra, pero suceden generalmente cuando las grandes capas de hielo continentales se funden al final de una era de hielo. Pero el nuevo estudio muestra que el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia por sí sola es suficiente para impulsar grandes cambios en la circulación oceánica, según los autores del estudio.

El derretimiento continuo de Groenlandia en las próximas décadas podría tener efectos similares, como anular la corriente del Golfo, diezmar los arrecifes de coral en las Bermudas y alterar el clima del norte de Europa, dijo Winkelstern.

"Si una parte suficientemente grande de Groenlandia se hunde, lo que claramente ha ocurrido en el pasado y claramente ha causado estos dramáticos cambios en el pasado, no hay razón para pensar que no podría volver a suceder", dijo.

Durante el último período interglacial, el clima de la Tierra era tan cálido como lo es hoy. Winkelstern y su equipo se dispusieron a estudiar el clima de las Bermudas durante este período para comprender mejor lo que podría suceder a medida que el planeta se calienta. Las Bermudas se encuentran en el Atlántico Norte, pero están bañadas en agua de la Corriente del Golfo, una corriente oceánica que lleva agua caliente hacia el norte desde el Golfo de México, por lo que es un buen lugar para estudiar las condiciones oceánicas pasadas.

Los investigadores excavaron conchas fosilizadas de caracoles marinos que vivieron durante el último interglacial en dos bahías en la costa sur de las Bermudas. Utilizaron la proporción de carbono pesado y oxígeno pesado en las cáscaras de los caracoles para calcular la temperatura del agua en la que se formaron las conchas. El equipo comparó las proporciones de carbono pesado y oxígeno en los fósiles a las proporciones en conchas de caracoles vivos para comparar las temperaturas del agua desde el último interglacial a hoy.

En una de las bahías, los investigadores encontraron las conchas fósiles formadas en agua aproximadamente a la misma temperatura que el agua de Bermuda en la actualidad. Pero sorprendentemente, en la otra bahía, encontraron las conchas fósiles formadas en el agua alrededor de 10 grados Celsius más frías y ligeramente menos saladas que el agua oceánica de hoy.

Los fósiles de las dos bahías tienen a lo sumo sólo unos pocos miles de años de diferencia en la edad, lo que significa que un gran pulso de agua fría debe haber cubierto brevemente el Atlántico Norte durante el último interglacial, según Winkelstern. Y el único lugar para que el agua dulce venga durante ese tiempo sería el agua de fusión de la capa de hielo de Groenlandia, dijo. La nueva investigación no cuantifica la cantidad de agua proveniente de Groenlandia, pero fue suficiente para interrumpir la circulación oceánica, dijo Winkelstern.

Aunque este evento no tiene precedentes, no ha sido recogido en registros geológicos como en los núcleos oceánicos porque fue demasiado corto para ser detectado por estos métodos, dijo Winkelstern.

"En general, el último interglacial fue cálido en todas partes", dijo. "Pero lo que creemos que hemos capturado aquí es este evento relativamente breve, del orden de décadas a siglos, donde el Atlántico Norte estaba muy frío y la Corriente del Golfo no transportaba mucha agua caliente en absoluto".

Los resultados muestran que los cambios climáticos dramáticos son posibles con el calentamiento continuo, incluyendo cambios a gran escala en la circulación oceánica, dijo Winkelstern. El aumento del agua de deshielo de Groenlandia podría interrumpir la circulación meridional turbulenta del Atlántico, la cinta transportadora que transporta el agua caliente del océano desde los trópicos al Atlántico Norte y el agua fría desde el Atlántico Norte hasta el ecuador.

"Las condiciones de frío registradas por estas conchas, por lo tanto, muy probablemente nos muestra lo que los efectos de la fusión rápida de la capa de hielo de Groenlandia puedem ser", dijo Winkelstern. "Dado que el calentamiento antropogénico está derritiendo la capa de hielo de Groenlandia a un ritmo acelerado, estos resultados ofrecen una visión potencial de un futuro en el que se ha producido suficiente fusión para provocar la parada de la circulación del agua en el Atlántico Norte".