El brazo espiral de la Vía Láctea podría ser varias veces más largo de lo pensado

Las galaxias espirales como la Vía Láctea contienen varias estructuras masivas conocidas como brazos, que se desenrollan desde el centro de la galaxia. La vecindad del Sol se llama el brazo de Orión, aunque los científicos a menudo se refieren a él como el brazo Local. A pesar de su nombre, se clasifica como una colección de polvo y gas que se encuentra entre otros brazos más masivos.

"Nuestro estudio revela que el brazo Local no es sólo un pequeño ramal de la Vía Láctea. Incluye una prominente estructura que casi se extiende hasta el brazo de Perseo y un largo espolón de ramificación entre los brazos Local y Sagitario", explicó el astrónomo de Ye Xu de la Academia de Ciencias de China a Space.com por correo electrónico.

Xu dirigió un equipo que identificó ocho nuevas características en el brazo de Orión y determinó que es mucho más largo de lo que los científicos han estimado previamente.

De acuerdo con Xu, las características del brazo Local "son comparables a las de los principales brazos espirales de la galaxia como Sagitario y Perseo".

"La determinación de la estructura de la Vía Láctea ha sido un problema antiguo para los astrónomos, porque estamos dentro de ella", dijo Xu. "Aunque hay acuerdo en que nuestra galaxia tiene una estructura en espiral, existen desacuerdos sobre la cantidad de brazos que tiene y su lugar específico."

CAMBIA LA IMAGEN DE LA GALAXIA

Usando la matriz del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Base Muy Larga (VLBA), un conjunto de 10 telescopios que operan en Socorro, Nuevo México, los científicos identificaron y midieron ocho nuevos máseres en el brazo de Orión, estableciendo su nueva longitud hasta unos 25.000 años luz de largo. Aunque las mediciones del brazo varían, el equipo de Xu estableció la distancia en algo más de 16.000 años luz en 2013.

"Esta caracterización del brazo Local va a cambiar la imagen de la Vía Láctea", dijo Xu. La nueva investigación, publicada en la revista Science Avances en septiembre, revela la Vía Láctea como más compleja de lo que los científicos han estimado previamente.