Las especies de simbiontes se diversifican principalmente a través del cambio de animal hospedador

"Los conocimientos científicos acumulados hasta el momento establecían que los simbiontes más abundantes y transmisibles (es decir, aquellos que acaban teniendo casi todas las especies), son también los menos letales porque han coevolucionado en cierta manera con muchas más especies", explica el investigador del CSIC en la Estación Biológica de Doñana, Jorge Doña, autor principal del estudio.

"En cuanto a su historia coevolutiva, estas especies se mueven de un hospedador a otro con cierta frecuencia (saltos de hospedador) y su mecanismo de especiación suele venir dado por los cambios asociados a estos cambios de hospedador (especiación por salto de hospedador). Este mecanismo de especiación parece ser el más común para la mayoría de especies de simbiontes", añade el investigador.

Igualmente, existen, por otro lado, simbiontes muy localizados en un hospedador, poco transmisibles que, tal y como sostiene Doña, "no suelen causar problemas porque es poco probable que se transmitan, pero que son muy letales cuando consiguen contactar con un nuevo hospedador con el que no ha coevolucionado (como en el caso del virus del Ébola)". En estas especies, el mecanismo de especiación que se pensaba que era el más habitual es el de coespeciación, donde las especies de simbiontes pasan a ser diferentes especies conforme lo hacen sus hospedadores", explica Doña.

Por ejemplo, los ácaros de las plumas de las aves son simbiontes de este segundo grupo, tal y como señala el investigador, es decir, muy especializados y específicos (es decir, cada especie de ave suele tener su propia especie de ácaro) que desarrollan todo su ciclo de vida en el hospedador. Son, por tanto, un modelo donde se esperaría que la coespeciación fuera el mecanismo de evolución más común.

"Sin embargo, en este trabajo, utilizando análisis cofilogenéticos (donde se comparan los árboles evolutivos de los hospedadores y los simbiontes) basados en filogenias de ácaros construidas con datos de genomas mitocondriales, se ha encontrado que, sorprendentemente, el mecanismo más común de especiación es el de cambio de hospedador y no el de coespeciación".

Este hallazgo, publicado en la revista 'Molecular Phylogenetics and Evolution' no sólo obliga a replantear la teoría sobre cómo se diversifican las especies de simbiontes, "especialmente de aquellas especies donde se esperaba que la coespeciación sería el principal motor de especiación", indica Doña, sino que también abre una nueva vía para comprender y prevenir la emergencia de enfermedades letales causadas por agentes simbiontes, como por ejemplo el virus del Ébola o la y la fiebre de Crimea-Congo.