Un depósito de hielo en Marte tiene tanta agua como el Lago Superior

Liderados por la Universidad de Texas en Austin, y usando datos de la nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los científicos examinaron parte de la región de Utopia Planitia de Marte, en latitudes septentrionales, con el instrumento de radar superficial (SHARAD) que penetra en el suelo.

Los análisis de datos de más de 600 pases revelaron un depósito más extenso en superficie que el estado de Nuevo México, que se extiende por 315.000 kilómetros cuadrados. El depósito varía en espesor de aproximadamente 90 a 180 metros, con una composición que es de 50 a 85 por ciento de hielo de agua, mezclado con polvo o partículas rocosas más grandes.

A la latitud de este depósito, aproximadamente a mitad de camino desde el ecuador hasta el polo, el hielo del agua no puede persistir en la superficie de Marte hoy. Se convierte en vapor de agua en la delgada y seca atmósfera del planeta. El depósito de Utopía está protegido de la atmósfera por un revestimiento que se estima que tiene aproximadamente de 1 a 11 metros de grosor.

"Este depósito probablemente se formó como una acumulación de nieve en una capa de hielo mezclada con polvo durante un período en la historia de Marte cuando el eje del planeta estaba más inclinado de lo que está hoy", dijo Cassie Stuurman del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas. Ella es la principal autora de un trabajo publicado en la revista Geophysical Research Letters.

El nombre Utopia Planitia se traduce vagamente como las "llanuras del paraíso". El recién descubierto depósito de hielo abarca latitudes de 39 a 49 grados dentro de las llanuras. Representa menos del 1 por ciento de todo el hielo de agua conocido en Marte, pero más que duplica el volumen de espesas capas enterradas de hielo conocidas en las planicies del norte. Los depósitos de hielo cerca de la superficie son considerados una fuente de recursos para futuros astronautas en el planeta rojo.

El agua de Utopia está congelada. Si hubiera una capa derretida -significativo para la posibilidad de vida en Marte- habría sido evidente en las exploraciones de radar. Sin embargo, no se puede descartar cierta fusión en diferentes condiciones climáticas cuando el eje del planeta estaba más inclinado.

"Cuando el hielo de agua ha existido durante mucho tiempo, simplemente no sabemos si podría haber suficiente agua líquida en algún momento para apoyar la vida microbiana", dijo Jack Holt, coautor del estudio.