Un declive récord del hielo antártico coincidió con un pico de CO2

Los modelos informáticos sugieren un aumento en los niveles de dióxido de carbono como causa, pero la evidencia ha sido difícil de alcanzar hasta ahora.

Hojas fosilizadas recuperadas del lecho de un lago en Nueva Zelanda ahora muestran por primera vez que los niveles de dióxido de carbono aumentaron drásticamente en un período relativamente corto de tiempo después de que la capa de hielo comenzara a retirarse.

Los hallazgos, que aparecen en la revista Earth and Planetary Science Letters, plantean nuevas preguntas sobre la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida hoy en día, a medida que las concentraciones atmosféricas de CO2 aumentan a niveles nunca antes experimentado por los seres humanos.

"Vemos aquí que cuando la capa de hielo antártica comienza a deteriorarse, no es tan fácil revertir el proceso", dijo el autor principal del estudio Tammo Reichgelt, un científico de investigación postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

"Algunos modelos han demostrado que, al paso que vamos en este momento, la capa de hielo de la Antártida podría llegar a un punto de inflexión crítico y comenzar a reducir la extensión del hielo muy rápidamente. Vemos aquí que eso ha sucedido en el pasado."

Los científicos examinaron un período de 100.000 años en la transición entre las épocas del Oligoceno y el Mioceno. La capa de hielo de la Antártida era cerca de un 125 por ciento más grande en el inicio de ese período de lo que es hoy en día. Para el final, se quedó en un 50 por ciento más pequeña que la de hoy.

Justo antes de que la capa de hielo comenzara a declinar, los niveles de CO2 atmosférico comenzaron a subir, pasando de aproximadamente 500 partes por millón (ppm) a entre 750 y 1550 ppm en un lapso de sólo 20.000 años, encontró el estudio. El nivel de CO2 volvió a alrededor de 425 ppm después de eso, pero los bucles de retroalimentación positiva continuaron impulsando de fusión, dijeron los científicos.

"Esta es la primera vez que hemos encontrado pruebas de que las fluctuaciones de CO2 de esta magnitud pueden ocurrir en escalas de tiempo relativamente cortas," dijo Reichgelt. Para comparar el aumento de CO2 a los tiempos modernos, el CO2 atmosférico superó recientemente 400 ppm y va en aumento.

Lo que causó el aumento de CO2 hace 23 millones de años es aún desconocido, dijo Reichgelt. Los periodos glaciares han coincidido con los cambios cíclicos en la órbita de la Tierra, y una teoría sugiere que el material orgánico que se había acumulado en el Océano Antártico pudo haber comenzado la oxigenación de forma rápida y liberado grandes cantidades de CO2.