Una cúpula de magma acentúa la altitud de los Andes centrales

El altiplano Puna es una meseta elevada y seca, en los Andes centrales, que incluye partes de Argentina, Perú, Bolivia, y Chile, con vastas llanuras interrumpidas por volcanes espectaculares. En un estudio publicado el 25 de octubre en Nature Communications, los investigadores utilizaron los datos de teledetección y técnicas de modelización topográficas para revelar una enorme cúpula en la meseta.

Con cerca de 1 kilómetro de altura y cientos de kilómetros de diámetro, la cúpula se encuentra justo por encima de la mayor masa de magma activo en la Tierra. La elevación de la cúpula es el resultado del engrosamiento de la corteza debido a la inyección de magma desde abajo, de acuerdo con Noé Finnegan, profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz y autor principal del artículo.

"La cúpula es la respuesta de la Tierra a tener esta enorme cámara de magma de baja densidad bombeada en la corteza", dijo Finnegan.

La elevación de esta cúpula representa aproximadamente una quinta parte (el 20 por ciento) de la altura de los Andes centrales, dijo el primer autor Jonathan Perkins, quien dirigió el estudio como estudiante graduado en la Universidad de California en Santa Cruz y que trabaja ahora en el US Geological Survey en Menlo Park, California. "Representa una gran parte de la evolución de los Andes que no se habían cuantificado antes", dijo Perkins.

Las otras fuerzas de levantamiento de los Andes son tectónicas, que resulta de la placa continental de América del Sur anulando la placa oceánica de Nazca. La zona de subducción, donde la placa de Nazca se sumerge por debajo del borde occidental de América del Sur es la fuente del magma que entra en la corteza y alimenta la actividad volcánica en la región. El agua liberada de la losa de subducción de la corteza oceánica cambia la temperatura de fusión de la cuña superpuesta de roca del manto, haciendo que se derrita y se eleve en la placa superior.

Perkins y Finnegan trabajaron con investigadores de la Universidad de Arizona que habían utilizado imágenes sísmicas para revelar el notable tamaño y la extensión del cuerpo de magma del Altiplano-Puna en un artículo publicado en 2014. Ese estudio detectó una enorme zona de material fundido alrededor de 11 kilómetros de espesor y 200 kilómetros de diámetro, mucho más grande que las estimaciones previas.

"Ya se sabía acerca del cuerpo de magma, pero no se había cuantificado bien", dijo Perkins. "En el nuevo estudio, hemos sido capaces de mostrar un estrecho acoplamiento espacial entre dicha masa de magma y esta gran cúpula de un kilómetro de altura."