Más cerca de recuperar los verdaderos colores de los dinosaurios

La melanina es el pigmento dominante en los mamíferos y las aves que les da ya sea un color negro/marrón oscuro, por ejemplo, en los cuervos, o una tonalidad amarilla/rojiza, como en los zorros. El pigmento negro se llama eumelanina, mientras que el tipo de color rojizo es feomelanina.

Una investigación pionera en el Centro Interdisciplinario de la Universidad de Manchester para la Vida Antigua ha estudiado las plumas de las aves modernas con el fin de encontrar marcadores químicos de larga vida para estos pigmentos diferentes, por lo que los rastros pueden ser reconstruidos en especímenes fósiles.

En colaboración con el laboratorio de rayos X del Diamond Light Source del Reino Unido y la Universidad de Stanford en Estados Unidos, los científicos analizaron plumas desprendidas de aves alojadas en santuarios de animales. Su investigación ha sido capaz de demostrar que las trazas del metal zinc, cuando están unidas a compuestos de azufre de una manera específica, constituyen un indicador fiable y sensible para la presencia de feomelanina dentro de las plumas de diferentes aves de presa.

Este notable descubrimiento significa que los científicos pueden quizás ahora ser capaces de ir más allá de las representaciones monocromáticas de criaturas extintas, y dar los primeros pasos para representar los colores basados en la evidencia química.

"Una regla fundamental en la geología es que el presente es la clave del pasado", dijo Roy Wogelius, profesor de Geoquímica de la Universidad de Manchester y el autor principal del estudio. "Este trabajo sobre los animales modernos ahora ofrece otra 'clave' química para ayudarnos a reconstruir con precisión la apariencia de grandes animales extintos".

"La melanina es un componente muy importante en la biología, pero su composición química exacta todavía no se conoce con precisión, sobre todo en cuanto a cómo metales como el calcio, el cobre y el zinc interactúan con ella", dijo Nick Edwards, autor principal del estudio. "Aquí hemos utilizado un nuevo enfoque para investigar estos componentes de la melanina y hemos encontrado que hay sutiles pero medibles diferencias entre los diferentes tipos de melanina con respecto a ciertos elementos".

"Los descendientes de los dinosaurios aviares han mantenido la clave química para desbloquear con precisión el color bloqueado en la química de su pluma", añadió Phil Manning, co-autor del estudio.