La caza del extraño Planeta 9 culminará en 16 meses

"Estoy bastante seguro, creo que a finales del próximo invierno -- no este invierno, el próximo invierno-- creo que habrá suficiente gente en su búsqueda... alguien realmente va a rastrearlo", dijo Brown durante una conferencia de prensa en la reunión conjunta de la División de la Sociedad Astronómica Americana de Ciencias planetarias (DPS) y el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC) en Pasadena, California. Brown dijo que de ocho a diez grupos están buscando actualmente el planeta.

"En la próxima reunión, vamos a estar hablando sobre la localización del Planeta Nueve en lugar de sólo en su búsqueda", agregó Brown, que trabaja en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena.

Eso sería un camino bastante rápido para confirmar la existencia de este planeta hipotético. La existencia del Planeta Nueve fue propuesta por primera vez hace sólo dos años, en 2014, por los astrónomos Scott Sheppard y Chadwick Trujillo, de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, DC, y el Observatorio Gemini en Hawai, respectivamente.

Sheppard y Trujillo observaron que el planeta enano Sedna, el objeto recién descubierto 2012 VP113 y otros órganos mucho más allá de Plutón comparten ciertas características orbitales impares, una coincidencia que tendría sentido si sus caminos a través del espacio han sido determinados por un perturbador gigante e invisible en la región.

Los investigadores sugirieron que este supuesto planeta es quizás de dos a 15 veces más masivo que la Tierra y se encuentra a cientos de unidades astronómicas (UA) del sol. (Una UA es la distancia Tierra-Sol, 150 millones de kilómetros).

Esta interpretación se vio reforzada en enero de este año por Brown y su compañero astrónomo de Caltech Konstantin Batygin, que encontró evidencia de la influencia de un 'perturbador' en las órbitas de un puñado de objetos distantes adicionales. Este "Planeta Nueve", como Batygin y Brown apodaron el mundo putativo, probablemente contiene cerca de 10 veces la masa terrestre y órbitas en una trayectoria muy elíptica cuyo afelio (mayor distancia del sol) es de aproximadamente mil unidades astronómicas, según estos investigadores. Plutón alcanza 49,3 UA desde el Sol en el afelio.

La evidencia de la existencia del planeta Nueve ha seguido creciendo en los últimos nueve meses, ya que varios equipos de investigación diferentes han determinado que las órbitas de otros pequeños objetos distantes parecen haber sido establecidas también por su influjo.

Un equipo, dirigido por Renu Malhotra de la Universidad de Arizona, ha presentado cuatro de estos objetos en la reunión DPS / EPSC. Y el equipo de Brown, dirigido por Elizabeth Bailey, de Caltech, anunció que el Planeta Nueve parece haberse inclinado hacia las órbitas de los ocho planetas "oficiales" por 6 grados en relación con el sol, informa Space.com.

La investigación en curso sobre el Planeta Nueve también incluye esfuerzos para fijar abajo donde el mundo podría estar en el cielo estos días. Esta es una parte clave de los esfuerzos de descubrimiento, ya que una búsqueda a ciegas para un objeto tan lejano, y con un enorme órbita elíptica, tiene pocas posibilidades de éxito en el corto plazo, dijo Brown.

Es probable que el Planeta Nueve esté actualmente en o cerca del afelio, que se encuentra quizá a mil UA del Sol, en un trozo de cielo que mide alrededor de 400 grados cuadrados, dijo Brown. En comparación, la luna llena vista desde la Tierra cubre alrededor de 0,5 grados de cielo.

Los astrónomos han dicho que el planeta Nueve es quizás cuatro veces más ancho que la Tierra, y un objeto de este tipo sería fácilmente visibles con equipos de nivel profesional si estuviera relativamente cerca de la Tierra, explicó Brown. Además, los planetas en órbitas muy elípticas pasan la mayor parte de su tiempo cerca del afelio, ya que están viajando más lentamente en esta parte de su trayectoria, dijo.

AL ALCANCE DE LOS GRANDES TELESCOPIOS

Un objeto cuatro veces más grande que la Tierra que se encuentra a 1.000 UA tendría una magnitud de alrededor de 25 en la escala de brillo de los astrónomos, añadió Brown.

"Esto está al alcance de los telescopios gigantes", dijo. "El telescopio japonés Subaru, en Hawai, es el instrumento principal para realizar la búsqueda, pero hay un montón de otras personas que tienen ideas inteligentes sobre cómo llegar al planeta Nueve con sus propios telescopios".