Proxima Centauri tiene un ciclo regular de manchas como el Sol

A pesar de ser sólo una décima más masiva y una milésima más luminosa que el Sol, una nueva investigación muestra que tiene un ciclo regular de manchas solares.

Las manchas estelares (como las manchas solares) son manchas oscuras en la superficie de una estrella donde la temperatura es un poco más fresco que el área circundante. Son impulsadas por los campos magnéticos. Una estrella está formada por gases ionizados llamado plasma. Los campos magnéticos pueden restringir el flujo del plasma y crear manchas. Los cambios en el campo magnético de una estrella pueden afectar al número y distribución de las manchas solares.

Nuestro sol experimenta un ciclo de actividad de 11 años. En el mínimo solar, el Sol está casi libre de manchas. Durante el máximo solar, por lo general más de 100 manchas solares cubren menos del uno por ciento de la superficie del Sol, en promedio.

El nuevo estudio encuentra que Próxima Centauri se somete a un ciclo similar que dura siete años de pico a pico. Sin embargo, su ciclo es mucho más dramático. Al menos una de una quinta completo de la superficie de la estrella está cubierta de puntos oscuros a la vez. Además, algunos de esos puntos son mucho más grandes en relación al tamaño de la estrella que las manchas en nuestro sol.

"Si extraterrestres inteligentes vivieran en Proxima b (el planeta recién descubierto), tendrían una visión muy dramática", dice el autor principal Brad Wargelin, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA).

Los astrónomos se sorprendieron al detectar un ciclo de actividad estelar en Próxima Centauri porque se esperaba que su interior fuera muy diferente al del Sol. El tercio exterior del Sol experimenta un movimiento turbulento llamado convección, similar a la ebullición del agua en una olla, mientras que el interior del Sol se mantiene relativamente inmóvil. Hay una diferencia en la velocidad de rotación entre estas dos regiones. Muchos astrónomos creen que la fuerza resultante de esta diferencia es responsable de la generación del ciclo de actividad magnética del Sol.

Por el contrario, el interior de una pequeña enana roja como Próxima Centauri debería ser convectivo, incluido el núcleo de la estrella. Como resultado, no debe experimentar un ciclo regular de actividad.

"La existencia de un ciclo en Próxima Centauri muestra que no entendemos cómo se generan los campos magnéticos de las estrellas tanto como pensamos", dice el coautor del Smithsonian Jeremy Drake.

El estudio no indica si el ciclo de actividad de Próxima Centauri afectaría a la potencial habitabilidad del planeta Proxima b. La teoría sugiere que las erupciones o un viento estelar, ambos de los cuales son impulsados por los campos magnéticos, podrían recorrer el planeta y arruinar cualquier hábitat. En ese caso, Proxima b podría ser como la Luna de la Tierra: se encuentra en la zona habitable, pero no del todo agradable a la vida.

"Las observaciones directas de Proxima b tardarán en llegar. Hasta entonces, nuestra mejor opción es estudiar la estrella y luego conectar esa información con las teorías acerca de las interacciones estrella-planeta", dice el co-autor Steve Saar.

El equipo detectó el ciclo de actividad utilizando las observaciones en tierra del All Sky Automated Survey combinado con mediciones de rayos X en el espacio de varias misiones, incluyendo Swift, Chandra y XMM-Newton. Sus resultados han sido aceptados para su publicación en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.