El rover Opportunity explorará por primera vez un barranco en Marte

Tras doce años de misión, los controladores del rover han decidido visitar también el cráter junto al que Opportunity ha estard trabajando en los últimos cinco años. Estas actividades forman parte de una nueva misión extendida de dos años que comenzó el 1 de octubre, informa la NASA.

Oportunity fue lanzado el 7 de julio de 2003 y aterrizó en Marte el 24 de enero de 2004, en una misión planeada de 90 días marcianos, lo que equivale a 92,4 días terrestres.

"Ahora hemos superado la duración primordial de la misión por un factor de 50", ha señalado el director de proyecto John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.

Oportunidad comienza su última misión extendida en la parte "Bitterroot Valley" del borde occidental del cráter Endeavour, una cuenca de 22 kilómetros de diámetro que fue excavada por un meteoro que impactó hace miles de millones de años. Opportunity llegó al borde de este cráter en 2011 después de más de siete años de investigación de una serie de pequeños cráteres. En esos cráteres, el rover encontró evidencia de agua ácida antigua que empapó capas subterráneas y, a veces, cubrió la superficie.

El barranco elegido como el próximo gran destino se extiende de oeste a este a través de un arco de menos de un kilómetro, al sur de la ubicación actual del vehículo. Es casi tan largo como dos campos de fútbol.

"Estamos seguros de que este es un barranco tallado po líquido, y que el agua estuvo involucrada", dijo el investigador principal Steve Squyres de la Universidad Cornell, Ithaca, Nueva York. "Barrancos tallados por fluidos en Marte han sido vistos desde la órbita desde la década de 1970, pero ninguno se habían examinado de cerca en la superficie antes. Uno de los tres objetivos principales de la nueva extensión de la misión es investigar este barranco. Esperamos aprender si el fluido era un flujo de escombros, un montón de escombros lubricados por agua, o un flujo con agua y otro material en menor proporción".

El equipo tiene la intención de conducir Oportunity hacia abajo, a lo largo de la longitud completa del barranco, en el fondo del cráter. El segundo objetivo de la misión extendida es comparar rocas dentro de cráter Endeavour con el tipo dominante de roca examinado en las llanuras que el rover exploró antes de llegar a Endeavour.

El equipo del rover se enfrentará al desafío de mantener Oportunidad activo por otros dos años. La mayoría de los mecanismos a bordo aún funcionan bien, pero los motores y otros componentes han superado con creces sus expectativas de vida.

El gemelo del Opportunity, el Spirit, perdió el uso de dos de sus seis ruedas antes de sucumbir al frío de su cuarto invierno marciano en 2010. Opportunity se enfrentará a su octavo invierno marciano en 2017.