La ciudad Noril'sk en Siberia, posiblemente el peor foco de contaminación del mundo, según expertos

Los satélites Landsat han recogido imágenes de alteración del color rojo en las aguas alrededor de esta ciudad en varias fechas, incluyendo julio de 2015, julio de 2014, agosto de 2013, julio de 1998 y septiembre de 1997. Las imágenes --como la de este mes de agosto-- muestran el río en los meses de verano, antes de que el agua se congele y quede oculto por la oscuridad polar. Las temperaturas invernales en Noril'sk alcanzan un promedio de -31 grados Celsius.

Gareth Rees, un investigador en la Universidad de Cambridge, vio de primera mano la decoloración durante su visita a Noril'sk a mediados de la década de 1990. "Durante el trabajo de campo, mis colegas y yo vimos al menos un río que se estaba volviendo rojo, y áreas de sedimento rojo seco", escribió en un correo electrónico remitido al Earth Observatory de la NASA. "Estos efectos son muy marcados y generalizados y se pueden encontrar utilizando métodos de teledetección".

Escondida en un rincón aislado de Siberia, la ciudad se asienta encima de vastos depósitos subterráneos de metales. La planta metalúrgica Nadezhda ha estado activa desde 1979, cuando fue construido en el emplazamiento de un aeropuerto. La planta, considerada como posible fuente de la decoloración del agua, se encuentra entre las productores más grandes del mundo de níquel y platino. También es citada como uno de los peores focos de contaminación del mundo.

Algunos medios han vinculado el color rojo del río con el óxido de hierro que se encuentra en los depósitos de níquel. Desde el Ministerio de Recursos Naturales de Rusia se apunta a la rotura un conducto de aguas residuales como una causa plausible de decoloración. Deficiencias en la construcción y las tensiones termomécanicas sobre las tuberías pueden contribuir a la rotura de estos conductos.

La contaminación alrededor de Noril'sk va más allá de los ríos rojos, dijo el investigador de la NASA Nickolay Krotkov. Las plantas metalúrgicas representan "una de las mayores, si no la mayor, fuente de dióxido de azufre antropogénico, que resulta bien visible por los satélites", según un estudio reciente.

Datos recabados en 2005 por el satélite Aura de la NASA, mostraron una mancha brillante de SO2 que rodea la planta. Un estudio de 2008 publicado en Eurasian Soil Science describe el territorio alrededor de Noril'sk como "caracterizado por altas concentraciones de metales pesados, la falta de árboles, y la alteración de la mineralización de la materia orgánica".