La NASA atrasa hasta mayo de 2020 el lanzamiento del telescopio James Webb

"Webb es el proyecto de mayor prioridad para la Dirección de Misión Científica de la agencia y el mayor proyecto internacional de ciencia espacial en la historia de los Estados Unidos", señala el administrador interino de la NASA Robert Lightfoot. "Ahora todo el hardware de vuelo del observatorio está completo, sin embargo, los problemas sacados a la luz con el elemento de la nave espacial nos llevan a dar los pasos necesarios para reenfocar nuestros esfuerzos en la realización de este ambicioso y complejo observatorio", añade.

Los hallazgos recientes del Standing Review Board (SRB) del proyecto indican que se necesita más tiempo para probar e integrar estos componentes y luego realizar pruebas ambientales en Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California, el contratista del proyecto.

La NASA está estableciendo una Junta de Revisión Independiente (IRB) externa, presidida por el veterano de la NASA y de la industria Thomas Young que, a menudo, es convocado para presidir comités asesores y analizar cuestiones técnicas y de organización. Se espera que los hallazgos de IRB, que complementarán los datos del SRB, refuercen la confianza en el enfoque de la NASA para completar la fase final de integración y prueba de la misión, la campaña de lanzamiento, la puesta en marcha y toda la secuencia de implementación.

Los hallazgos y recomendaciones de ambos consejos, así como los comentarios del proyecto, serán considerados por la NASA ya que definen un marco de tiempo de lanzamiento más específico. La NASA luego proporcionará su evaluación en un informe al Congreso este verano.

La NASA trabajará con su socio, la Agencia Espacial Europea (ESA), en una nueva fecha de preparación para el lanzamiento del vehículo Ariane 5 que lanzará el James Webb al espacio. Una vez que se determine una nueva fecha de preparación para el lanzamiento, la NASA proporcionará una estimación de costes que puede exceder el costo de desarrollo proyectado de 8.000 millones de dólares para completar la fase final de prueba y prepararse para el lanzamiento.

El telescopio James Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.

2018, UN AÑO CRUCIAL

Según indica la NASA, este es un año crucial para el James Webb, pues será cuando el telescopio de 6,5 metros y el elemento de carga científica se unirán con el elemento de la nave espacial para formar el observatorio completo. El elemento de la nave espacial consiste en el parasol del tamaño de una cancha de tenis, diseñado por Northrop Grumman, y el autobús de la nave espacial, que alberga la aviónica de vuelo, el sistema de energía y los paneles solares. Debido al gran tamaño del Webb, los ingenieros tuvieron que diseñar componentes que doblen el estilo de origami en la configuración del carenado del cohete Ariane 5.

El James Webb ya ha completado una amplia gama de pruebas para garantizar que alcance su órbita de forma segura a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y cumpla su misión científica. Al igual que con todos los proyectos de la NASA, las pruebas rigurosas toman tiempo, aumentando la probabilidad de éxito de la misión.

Tras el exitoso rendimiento de la prueba del telescopio y la carga de ciencia del Webb en 2017 en el Centro de Vuelos Espaciales Johnson de la NASA en Houston, el elemento del telescopio fue entregado a Northrop Grumman a principios de este año. Ambas mitades del observatorio se encuentran ahora, por primera vez, juntas en la misma instalación.

El elemento de la nave espacial se someterá luego a pruebas ambientales, sometiéndolo a los entornos vibratorios, acústicos y térmicos que experimentará durante su lanzamiento y operaciones. Estas pruebas demorarán unos meses en completarse. Luego, los ingenieros integrarán y probarán el observatorio totalmente ensamblado y verificarán que todos los componentes funcionen juntos de manera adecuada.

El Telescopio Espacial James Webb será el primer observatorio espacial infrarrojo del mundo y el mayor telescopio astronómico de la ciencia espacial jamás construido, complementando los descubrimientos científicos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y otras misiones científicas. Webb resolverá los misterios del Sistema Solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes del universo y el lugar del ser humano en él.