La NASA busca voluntarios para expediciones espaciales sin regreso

Así, ha puesto en marcha una nueva página web, llamada 'Backyard Worlds: Planet 9' que permite a todos participar en dicha búsqueda mediante la visualización de breves películas hechas a partir de imágenes captadas por el Ancho-campo de la misión Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. Las películas destacan los objetos que se han movido gradualmente a través del cielo.

"Hay poco más de cuatro años luz entre Neptuno y Próxima Centauri, la estrella más cercana, y gran parte de este vasto territorio está sin explorar", ha explicado el investigador principal del proyecto, Marc Kuchner, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Esto se produce porque hay tan poca luz solar, incluso los grandes objetos en esa región apenas brillan en luz visible. Pero mirando en los objetos de infrarrojos, WISE puede haber fotografías que de otro modo habríamos perdido", ha añadido.

WISE escanea todo el cielo entre 2010 y 2011, la producción de la encuesta más completa en longitudes de onda del infrarrojo medio actualmente disponibles. Con la finalización de su misión principal, WISE fue cerrado en 2011 y fue reactivado en 2013 para darle una nueva misión de asistencia a los esfuerzos de la NASA para identificar objetos potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra (OCT), que son los asteroides y cometas en órbitas que traen ellos en las cercanías de la órbita de la Tierra. La misión fue renombrada Objetos Cercanos a la Tierra de campo amplio Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

El nuevo sitio web utiliza los datos para buscar objetos desconocidos dentro y fuera del propio sistema solar. En 2016, los astrónomos de Caltech en Pasadena, California, mostraron que varios objetos del sistema solar distantes poseían características orbitales e indicaron que se vieron afectados por la gravedad de un planeta aún no detectado, lo que los investigadores apodaron 'El planeta Nueve'. Si el Planeta Nueve - también conocido como el Planeta X - existe y es tan brillante como algunas predicciones, podría aparecer en los datos de WISE.

EN BÚSQUEDA DE ENANAS MARRONES

La búsqueda también puede descubrir los objetos más distantes como enanas marrones, a veces llamado estrellas fallidas, en el espacio interestelar cercano.

"Las enanas marrones no se forman como estrellas, sino que evolucionan como los planetas, y los más fríos son muy parecidos a Júpiter", ha explicado el miembro del equipo Jackie Faherty, un astrónomo en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

A diferencia de los objetos más distantes, los que están cerca del sistema solar parecen moverse a través del cielo a diferentes velocidades. La mejor manera de descubrirlos es a través de una búsqueda sistemática de los objetos en movimiento en las imágenes de WISE. Mientras que las partes de esta búsqueda se puede hacer por las computadoras, las máquinas son a menudo abrumadas por artefactos de la imagen, sobre todo en piezas apretadas del cielo. Estos incluyen los picos de brillo asociados con imágenes de estrellas y manchas borrosas causadas por la luz dispersada dentro de los aparatos de WISE.

Así, este nuevo proyecto se basa en los ojos humanos, ya que el hombre reconoce fácilmente los objetos que se mueven sin tener en cuenta los artefactos. Es una versión del siglo XXI del astrónomo Clyde Tombaugh, técnica utilizada para encontrar a Plutón en 1930, un descubrimiento realizado hace 87 años.

En el sitio web, la gente de todo el mundo pueden trabajar su camino a través de millones de "libros animados", que son breves animaciones que muestran pequeños parches de cielo cambiado a lo largo de varios años. Los objetos señalados por los participantes en movimiento serán priorizados por el equipo científico de las observaciones de seguimiento por astrónomos profesionales. Los participantes compartirán beneficios por sus descubrimientos en cualquier publicación científica que resulten del proyecto.

"'Backyard Worlds: Planet 9' tiene el potencial de abrir de una vez en un siglo descubrimientos y es emocionante pensar que podían ser vistos por primera vez por un ciudadano científico", ha señalado el miembro del equipo Aaron Meisner, un investigador post-doctoral en la Universidad de California , Berkeley, que se especializa en el análisis de imágenes de WISE.

El proyecto se trata de un trabajo de la NASA, la Universidad de Berkeley, el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, la Universidad del Estado de Arizona, el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, y Zooniverse, con la colaboración de científicos, desarrolladores de software y educadores que colectivamente desarrollan y gestionan proyectos de ciencia ciudadana en el Internet.