Kasei Valles, la huella de megainundaciones en el antiguo Marte

Estas imágenes, adquiridas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en el orbitador Mars Express de la ESA, muestran una sección de la boca de este sistema de canales, que se encuentra en la región de transición donde las tierras bajas de Chryse Planitia se unen con las tierras altas de Marte.

El HRSC es operado por el Centro Aeroespacial Alemán. El objetivo principal de la cámara es cartografiar la topografía del planeta en alta resolución, en color y en tres dimensiones.

"Nuestra cámara ha representado más del 92 por ciento de la superficie de Marte con una resolución espacial de 10 a 30 metros", dice Ralf Jaumann, investigador planetario de DLR y investigador principal del experimento de HRSC. "El HRSC está continuamente formando imágenes de toda la superficie del planeta en tres dimensiones y en color, lo cual es algo único para una misión espacial, y las imágenes nos permiten adquirir importantes conocimientos sobre la historia geológica y climática del Planeta Rojo".

Las imágenes HRSC muestran parte de la región de la boca de Kasei Valles (en la imagen de arriba) en la que se pueden encontrar numerosos cráteres de impacto. El sistema de anchos canales se extiende por casi 2.000 kilómetros desde su región de origen en Echus Chasma, al norte del valle de la grieta Valles Marineris en el ecuador marciano, hasta su sumidero en la cuenca de impacto de Chryse Planitia. Eventos de inundación dieron lugar a este sistema de valles hace aproximadamente 3.600 a 3.400 millones de años.

Los canales de desagüe en la región de Kasei Valles recorren largas distancias. Esto lleva a la conclusión de que fueron formados por megainundaciones sucesivas, y no por un flujo continuo de agua superficial. En este último caso, sus cursos habrían tomado una forma más meandrosa, como vemos con grandes valles fluviales y arroyos en la Tierra.

Presumiblemente, enormes cantidades de hielo molido derretido se abrieron camino hasta la superficie, tallando estos valles a medida que el agua fluía. La razón de este repentino derretimiento del hielo podría ser el calor de los centros volcánicos, que calientan la roca y el hielo almacenados en las cavidades en el entorno de tales puntos calientes.

El cráter de impacto de Worcester (que lleva el nombre de una ciudad del estado de Nueva York), el más grande de los cráteres visible en la sección de imágenes con un diámetro de alrededor de 25 kilómetros, ha resistido en gran medida la fuerza erosiva de las megainundaciones en Kasei Valles.

En primer lugar, con su borde de 1,5 kilómetros de altura, el cráter forma una alta obstrucción morfológica en el centro del valle de salida; en segundo lugar, la roca en cuestión fue masivamente compactada por el impacto y resistió así las fuerzas erosivas de la inundación mejor que el material menos compacto que se encuentra en el entorno. En algunos lugares, el material de eyección depositado alrededor del cráter durante el impacto se ha desgastado; en otros lugares ha sobrevivido.

Como resultado, se formó una isla aerodinámica dirigida hacia abajo que denota el curso pasado del flujo de oeste a este. Los escalones en forma de terrazas en el borde muestran cómo de altos eran los niveles de agua durante los diversos eventos de inundación.

Junto al cráter de Worcester, un cráter de impacto más pequeño y anónimo (a la derecha en la imagen) muestra la naturaleza del fondo del valle: sus eyecciones parecidas a una rampa revelan que el fondo de la planicie de inundación es rico en agua y hielo. Durante el impacto, la roca se mezcló con agua vaporizando hielo, dando a la masa de eyección mucho más de las características de un medio líquido.

Por el contrario, la manta de eyección radial del cráter de impacto más septentrional de la imagen, que se encuentra en una meseta, indica un subsuelo seco y rocoso. Las terrazas y los pequeños canales dendríticos al pie de esta meseta erosionada de un kilómetro de altura indican magnitudes de inundación variables durante numerosos episodios de actividad fluvial que modelaron el paisaje.