¿Los dinosaurios se extinguieron por la larga incubación de sus huevos?

El profesor de ciencia biológica de la FSU Gregory Erickson y un equipo de investigadores han analizado la complicada biología de estas criaturas prehistóricas los registros dentales embrionarios han revelado cuánto tiempo incubaban sus huevos los dinosaurios, según un artículo en PNAS.

Los científicos habían teorizado durante mucho tiempo que la duración de la incubación de dinosaurios era similar a las aves, cuyos huevos eclosionan en períodos que van desde 11-85 días. Los huevos reptilianos de tamaño comparable tardan típicamente dos veces más, entre semanas a muchos meses.

Debido a que los huevos de los dinosaurios eran tan grandes -algunos eran de unos 4 kilogramos- los científicos creían que debían haber experimentado una rápida incubación, como las aves que heredaron esa característica de sus ancestros dinosaurios.

Erickson y su equipo decidieron poner las teorías a prueba. Para ello, accedieron a unos raros fósiles, los de embriones de dinosaurios.

"El tiempo dentro del huevo es una parte crucial del desarrollo, pero esta primera etapa de crecimiento es poco conocida debido a que los embriones de dinosaurios son raros", dijo la coautora Darla Zelenitsky, profesora asistente de geociencia de la Universidad de Calgary. "Los embriones pueden potencialmente decirnos cómo los dinosaurios se desarrollaron y crecieron muy temprano y si son más similares a las aves o reptiles en estos aspectos".

Los dos tipos de investigadores de embriones de dinosaurios examinados fueron los de Protoceratops - un dinosaurio del tamaño de una oveja que se encuentra en el desierto de Gobi, cuyos huevos eran muy pequeños (194 gramos) - e Hypacrosaurus, un enorme dinosaurio parecido a un pato que pesaba más de 4 kilogramos.

Erickson y su equipo se centraron en las mandíbulas embrionarias a través de un escáner de TC para visualizar la dentición en formación. Luego, extrajeron varios de los dientes para examinarlos más a fondo bajo microscopios sofisticados.

Los investigadores encontraron lo que estaban buscando en los portaobjetos del microscopio. Líneas de crecimiento en los dientes mostraron a los investigadores precisamente cuánto tiempo habían estado creciendo los dinosaurios en los huevos.

"Estas son las líneas que se establecen cuando los dientes de cualquier animal se desarrollan", dijo Erickson. "Son como los anillos de los árboles, pero son puestos todos los días. Podríamos literalmente contarlos para ver cuánto tiempo cada dinosaurio se había estado desarrollando."

Sus resultados mostraron casi tres meses para los pequeños embriones de Protoceratops y seis meses para los del gigante Hypacrosaurus.

Las implicaciones de la larga incubación de los dinosaurios son considerables. Además de encontrar que la incubación de dinosaurios era similar a los reptiles primitivos, los investigadores podían inferir muchos aspectos de la biología dinosauriana de los resultados.

La incubación prolongada pone a los huevos y a sus padres en riesgo de los predadores, el hambre y otros factores de riesgo ambientales. Y las teorías de que algunos dinosaurios anidaron en la latitud inferior más templada de Canadá y después viajaron al ártico durante el verano ahora parecen inverosímiles dado el marco de tiempo para la eclosión y la migración.

La mayor ramificación del estudio, sin embargo, se relaciona con la extinción de los dinosaurios. Dado que estas criaturas de sangre caliente requerían recursos considerables para alcanzar el tamaño adulto, tardaron más de un año en madurar y tuvieron tiempos de incubación lentos, habrían estado en clara desventaja en comparación con otros animales que sobrevivieron al evento de extinción.

"Sospechamos que nuestros hallazgos tienen implicaciones para entender por qué los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretáceo, mientras que los anfibios, aves, mamíferos y otros reptiles lo lograron y prosperaron", dijo Erickson.