Investigadores españoles consiguen desarrollar minerales "a medida" para reacciones químicas de aplicación industrial

Las zeolitas son un tipo de minerales cristalinos que, por su porosidad, se emplean como catalizadores en distintos procesos químicos. Del tamaño de los poros de dichos cristales depende que dejen pasar unas moléculas y no otras, de modo que se emplean, entre otras cosas en la petroquímica, la química fina o la separación de gases, según han explicado los responsables del descubrimiento.

Por ello, el interés del equipo de investigación consistía en averiguar la manera de sintetizar este tipo de cristales consiguiendo que tuviera las propiedades necesarias para actuar como catalizador en una serie de reacciones químicas concretas, dado que, hasta ahora, para descubrir el cristal idóneo para cada reacción era preciso probar todas las zeolitas conocidas para una reacción particular.

"Pensamos que si conseguíamos desarrollar un método que nos permitiera diseñar y sintetizar una zeolita que sirviera de catalizador para una reacción química preestablecida, conseguiríamos un importante avance en este campo", ha explicado el investigador del CSIC Avelino Corma.

Así, los científicos del Instituto de Tecnología Química han logrado desarrollar una técnica basada en el uso de moléculas orgánicas para sintetizar dos zeolitas, la ITQ-27 y la ITQ-64, de utilidad para llevar a cabo "reacciones de interés industrial como la desproporción del tolueno o la isomerización de etilbenceno a xileno".

A juicio de los descubridores, la nueva técnica "abre un nuevo camino en el diseño de catalizadores zeolíticos más selectivos y sensibles" y servirá para crear minerales de este tipo que sean más eficaces para el uso industrial que los que se emplean hasta ahora comercialmente.