Evidencias niegan que un 'termostato' climático proteja a los trópicos

Teorías enunciadas hace 30 años sugieren que a medida que el resto de la Tierra se calienta, las temperaturas tropicales estarían estrictamente limitadas o reguladas por un "termostato" interno.

Estas teorías son controvertidas, pero el debate es de gran importancia porque los trópicos y subtropicales comprenden la mitad de la superficie terrestre, más de la mitad de la biodiversidad de la tierra, así como más de la mitad de la población humana. Pero las nuevas investigaciones geológicas y climáticas indican que los trópicos pudieron haber alcanzado una temperatura de 56 millones de años atrás, que era, de hecho, demasiado caliente para que los organismos vivos sobrevivieran en partes del trópico.

Esta conclusión se detalla en un estudio publicado en Science Advances y co-escrito por Matthew Huber, profesor de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Purdue.

El período máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) ocurrió hace 56 millones de años y se considera el período más cálido durante los últimos 100 millones de años. Las temperaturas globales se calentaron rápidamente alrededor de 5 grados centígrados, a partir de una temperatura de línea de base ya húmeda, y este estudio proporciona la primera evidencia convincente de que los trópicos también se calentaron alrededor de 3 grados Celsius durante ese tiempo.

"Los registros producidos en este estudio indican que cuando los trópicos calentaron ese último pedacito, se pasó un umbral y partes de la biosfera tropical parece que desaparecieron", dijo Huber. "Esta es la primera vez que encontramos información realmente buena, de manera muy detallada, donde vimos grandes cambios en los trópicos directamente asociados con el calentamiento pasado un umbral clave en los últimos 60 millones de años".

El estudio es único debido a la calidad de los registros geológicos utilizados. Los registros geológicos de la PETM son difíciles de encontrar, especialmente de una zona de los trópicos, dijo Huber. La investigación se basó en una sección sedimentaria marina poco profunda depositada en Nigeria.

"No encontramos termómetros de 50 millones de años en el fondo del océano", dijo Huber. "Lo que encontramos son las cáscaras, y utilizamos los isótopos de carbono y oxígeno dentro de las conchas, complementados por proxies de temperatura de material orgánico, para decir algo sobre el ciclo del carbono y sobre la temperatura en el pasado".

Se utilizaron dos métodos de investigación para evaluar la temperatura durante el PETM, uno utilizando isótopos en conchas, mientras que el otro examinó los residuos orgánicos en sedimentos de aguas profundas. Los registros bióticos dejados atrás por los organismos vivos indican que estaban muriendo al mismo tiempo que las condiciones se estaban calentando.

Si los trópicos no son capaces de controlar su temperatura y no poseen un termostato interno, eso debería cambiar la forma de pensar en el futuro sobre el cambio climático, dijo Huber.

"Si usted dice que no hay termostato tropical, entonces la mitad de la biodiversidad del mundo -más de la mitad de la población mundial, las selvas tropicales, los arrecifes, la India, Brasil- estos países poblados y muy importantes no tienen nada que les impida calentarse sustancialmente por encima de las condiciones a las que los humanos han estado acostumbrados ", dijo.

Las tendencias en el aumento de la temperatura en los trópicos son similares a las encontradas en otras partes del mundo, pero otros registros han sido muy escasos y limitados hasta ahora.